直升机在高原飞行，要比固定翼飞机困难得多。一直以来我们的国产直升机的最大升限不超过6000米，无法飞跃珠峰，直到2015年，新型直-8（AC-313）高原型运输直升机在海拔高度8000米以上的青藏高原进行了高原专项试飞，该机使用3台普惠PT6B-67A型涡轴发动机，全机结构进行了优化，以提高升限。这次试飞成功飞越了珠穆朗玛峰，创国产直升机9000米升限纪录。

在直-8（AC-313）打破9000米升限纪录之前，世界上唯一能飞跃珠穆朗玛峰的直升机，是印度“自行研制”的印度豹直升机，该机是法国SA-3158美洲鸵直升机的山寨版，创造过12422米直升机的绝对飞行高度纪录，但这是一种仅能乘坐5人的轻型直升机。

直升机很难飞上高原和直升机特殊的飞行方式有关，直升机是依靠桨叶在发动机的工作带动下旋转向下压缩空气而获得升力的，当产生的升力大于直升机总重时，直升机就可以成功起飞。

高原地区海拔高，空气稀薄，此时直升机桨叶向下压缩空气时的效率将会下降，直升机飞行性能自然也明显下降。资料显示，在海拔4000米时，大气密度只有海平面的66%，此时直升机旋翼功率会下降33%。目前直升机旋翼系统的最高工作高度是12150米，但这只是极限测试数据，测试的直升机拆除很多不必要的设备，此时直升机的运输能力为零，并没有太大的实际意义。

除了空气稀薄，高原地区的地理环境和气象条件都非常恶劣，并不适合空中飞行，直升机在高原发生事故的频率比平原高得多。以中国购买的S-70C“黑鹰”直升机为例，当初中国一共购买了24架“黑鹰”直升机，主要将它们用于高原运输任务，在漫长的服役岁月中，这批“黑鹰”直升机一共发生过四起坠机事故，除了一起是因为“黑鹰”直升机尾减速器故障，属于机械事故以外。其余三起坠机事故均和当时特殊恶劣气象条件有关。

此外，直升机在高原的日常维护保养工作历来都是大麻烦。高原地区昼夜温差比较大，直升机上使用的密封零部件可能会受到昼夜温差剧烈变化而产生松动、裂痕等情况，带来安全隐患。而且高原地区的大风日数多、空气干燥，风沙大，直升机需要具备很强的抗风沙侵蚀的能力……

这些因素综合起来，对直升机各方面性能提出很高要求，所以一般的直升机都无法进行高原飞行。

中国高原面积广大，一直对拥有良好高原飞行性能的运输直升机有巨大需求，当初“黑鹰”直升机服役后，一度成为中国唯一一款能够执行高原运输任务的直升机，整个机队的高原运输任务非常繁重。后来中国从俄罗斯购买了特意增强高原飞行性能的米-171V5/V7运输直升机，减轻“黑鹰”直升机的负担。如今中国已经拥有国产新型通用直升机——直-20直升机，预计它的高原运输能力要强于“黑鹰”直升机，足以完全解决中国高原运输难题。