56式自动步枪（Type 56 assault rifle），是中国仿制的AK-47突击步枪，于1956年定型生产，故名。本枪亦是中国第一支量产型的自动步枪，但在很多媒体都以“AK-47”相称。
1950年代，中国在苏联的帮助下建立起自己的军工业。
在当时接受大量苏联援助的情况下，武器的研制也是从全面引进的基础上开始起步。各项技术数据、生产设备甚至样品都是直接从苏联引进。
1956年，解放军定型了56式枪族并开始量产。与56式自动步枪同一年定型的还有仿制SKS的56式半自动步枪和仿制RPD的56式轻机枪，是为56式枪族。
在50年代末56式枪族大量装备中国人民解放军，取代原本服役的中国制53式步骑枪、日本三八式步枪和美国M1903春田步枪成为中国人民解放军的制式步兵武器。当时一个陆军步兵班的典型配置是：2支56式自动步枪、2支56式班用机枪、7支56式半自动步枪。
由于56式在设计时，中国军队的武器思想还很传统，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力，因此56式最初称为1956年式冲锋枪，简称“56冲”。
在1962年的中印之战后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪，但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装。中印战争结束后，中国军队战术思想开始变迁，56式自动步枪开始逐步增加，到了中越战争期间，56式自动步枪已经成了步兵班的主要武器。虽然56式自动步枪已经作为步兵班主要武器，但依旧保留了56式半自动步枪作为较远距离精确射击用。越南战争时的北越军队和越共游击队就曾大量使用56式，据说越南拥有的56式一度比中国还多。
从1980年代起，56式逐步被81式、95式及03式等较新型的兵器所取代，渐渐退出了一线部队，但至今仍有部分武警及民兵部队还有装备。此外，在一些私人军训院校也可以看到56式的踪影。
除了装备本国军队外，称为“中国AK”的56式也曾大量出口其它国家。在很多其它第三世界国家，56式均以其优秀的性价比而广受欢迎（由于极为便宜、易于操作及良好的可靠性），大量装备在军队及警察等部队。另一方面，也有可能是与AK的耐久性问题有关。
孟加拉合法授权生产56式，并在海军中使用。而缅甸和泰国使用的56式大部分缴获自国内外的准军事组织，前者缴获自民族叛乱份子及毒犯，而后者则缴获自越共游击队及泰国共产党。至今越南仍有采用56式，但大部分已被AKM所取代，而他们的AKM亦即将被IWI Galil ACE所取代。此外，56式亦有被阿尔巴尼亚和伊朗等国家仿制。
56式在2011利比亚内战中也有连同其他国家生产的AK步枪一起被起义群众和国民解放军所使用。
与原版AK-47相比，56式的外形有少许变化。
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