英国皇家海军“伊丽莎白女王”号航母
2017年6月26日，英国伊丽莎白女王级航母首舰“伊丽莎白女王”号从罗塞思河湾驾出进行了首次海试，这对于英国人民来说无疑是一个重要的时刻，英国持续了大约3年的“无航母时代”终于要宣告结束了。英国皇家海军是曾经的日不落帝国最有利支撑，这支拥有骄傲传统的海军曾在历次战争中为英国立下过汗马功劳。然而在二战过后，战后的影响无情地瓦解着英帝国，同时也使得英国皇家海军每况愈下，我们就以航空母舰为线，串联从二战至今的皇家海军兴衰史。
世界上第一艘全通式甲板航母“百眼巨人”号
英国在第二世界大战中的重要作用想必不用多说，作为在法西斯铁蹄肆虐下欧洲硕果仅存的国家，英国一直坚守在抗击法西斯的第一线。英国之所以能够抵御住德国的入侵，除了地理上的优势之外，皇家海军也发挥了重要的作用。由于英国皇家海军的实力明显强于德国海军，所以德国海军大部分时间只能在港口内作为存在舰队，只能派出一两艘精干战舰或者潜艇部队进行破交，不敢出海与英国海军进行正面决战。正是因为英国拥有制海权的优势，才得以阻止德国大规模登陆英国的计划，并且有能力维持英国的海上生命线，这才使英国能够熬过最艰难的时期。
二战中功勋卓著的“皇家方舟”号航母
在第二次世界大战中，英国皇家海军包括护航航母在内的各类航母数量接近100艘，数量仅次于美国，其中比较著名的包括世界上第一艘全通式甲板航母“百眼巨人”号、被认为是世界上第一艘现代意义上的航母的“竞技神”号、二战中战功最为卓越的“皇家方舟”号、承前启后的4艘光辉级航母以及英国二战中战力最强的2艘怨仇级航母。二战可谓是关系生死存亡的战争，所以英国不惜代价生产出了数量众多的航空母舰，这些航空母舰在战争中起到了不可替代的重要作用，同样它们也成就了皇家海军最后的高光时刻。
英国皇家海军二战中最强的怨仇级航母
在战争期间为了赢得战争的胜利，国家生产力主要为军工服务，但是战争结束过后，憋住的一口气松了劲，就该转头投入战后重建工作中了。在这样的形势之下，皇家海军自然不可能再维持战争时期的规模，所有的护航航母都相继退役、拆解，仅留下了较新的光辉级、怨仇级以及几艘巨人级航母。除了国内的影响之外，受到战后民族解放运动浪潮的影响，英属殖民地纷纷独立，对英国本就不景气的战后经济进一步造成打击，同时英国皇家海军也丧失了大量的海外基地，英国皇家海军不可避免地走上了下坡路。
英国皇家海军“竞技神”号航母，参加了马岛战争，退役后出售给印度
战后英国越来越难以支撑一支庞大舰队的开销，但是英国皇家海军的骄傲却从未曾放下后，战后很长一段时间，英国皇家海军仍然试图维护“世界海军”的地位，虽然已经无法与美国海军争锋，但也维持着7艘航母的规模。在战后有先后建造服役了4艘半人马级航空母舰（“半人马”号、“英格兰”号、“堡垒”号和“竞技神”号）和3艘无敌级航空母舰（“无敌”号、“卓越”号和“皇家方舟”号）。不过无论是半人马级航母还是无敌级航母，满载排水量都只有2万吨出口，只能算是轻型航母，在吨位上的选择已经暴露出了英国的颓势，同时期美国建造的福莱斯特级和小鹰级满载排水量达到了8万吨级。
美国小鹰级航母，美国最后一型常规动力航母，满载排水量8万吨，图为“小鹰”号
虽然英国一直试图在维持一支足够规模的舰队以及降低海军的开销之间寻找平衡点，但是发展现代海军的高昂成本还是使英国皇家海军的航母数量持续减少。到了1982年马岛战争爆发之时，英国可用的航母就只剩下“竞技神”号和“无敌”号两艘，“卓越”号还要等到马岛战争结束之后才交付服役。在马岛战争中，英国特遣舰队就包含了这两艘航空母舰，尽管艰难，皇家海军还是在距离英国本土13000公里的地方露出了獠牙，航空母舰是英国能够在马岛战争中获胜的最大依仗。
“海鹞”式战斗机，曾经英国航母的主力舰载战斗机
作为老牌海洋强国的英国自然清楚航母对于全球兵力投送能力有着多么重要的意义，无奈经费始终是皇家海军头上的紧箍咒。1985年“竞技神”号退役并出售给印度后，英国就只剩下3艘无敌级航空母舰。2005年“无敌”号在“卓越”号即将完成现代化改装之际退役，2010年11月，英国退役“皇家方舟”号和“卓越”号上的全部“海鹞”式战斗机， 在“无航母时代”之前英国先迎来了“无固定翼舰载机时代”。随后的2011年3月，继承“皇家方舟”名号的无敌级3号舰也宣布退役，皇家海军只剩下经过了现代化改装的“卓越”号，但此时它已经沦为直升机航母。最终在2014年8月，“卓越”号也难逃退役的时刻，至此英国皇家海军失去了全部航母，正式进入“无航母时代”。
英国皇家海军无敌级航母，共建造3艘，目前已全部退役
从拥有接近100艘航母到一无所有，对于英国皇家海军乃至整个英国来说都是无比痛苦的过程，但是皇家海军的希望之火却未曾熄灭过。早在1998年，英国国防部就正式决定建设新一代航空母舰用于替代无敌级航母，英国新一代航母计划的产物就是伊丽莎白女王级航母。“无航母时代”对于英国皇家海军是黑暗的，但等待也是值得的，2017年12月正式服役的“伊丽莎白女王”号航母，满载排水量超过6万吨，预计可搭载40架战机，是皇家海军有史以来最大的军舰，同时也堪称当今世界除美国尼米兹级、福特级以外最强大的航母。而且，除了“伊拉莎白女王”号之外，英国船台上还有一艘同级的“威尔士亲王”号，目前也已经下水舾装，不过依旧是由于经费问题，它的服役估计还会推迟一些。
英国皇家海军“伊丽莎白女王”号航母
这次英国新一代航母的作战能力足以表现出英国振兴其海军的决心，“伊丽莎白女王”号的服役被视为英国海军迈入发展新时期的标志，事实也确实如此，若是2艘伊丽莎白女王级航母形成战斗力，完全抵得过4艘无敌级航母。英国为伊拉莎白女王级航母选择的舰载机是F-35B，F-35B是目前世界上唯一的第五代舰载机，两者强强结合可以极大提升皇家海军的全球作战能力，帮助英国重新跻身世界航母俱乐部。
进行F-35B起降训练的“伊丽莎白女王”号航母
从1917年英国第一艘全通式甲板航母“百眼巨人”号开始建造，到2017年“伊丽莎白女王”号航母正式服役，英国皇家海军航母发展的百年时光中，经历了二战的辉煌时刻，承受了战后航母规模逐步萎缩的痛苦，见证了“无航母时代”的灰暗，如今又点燃了航母复兴的希望之火。伊丽莎白女王级航母或许不够让英国皇家海军重回巅峰，但也足以让它重拾一些昔日海上霸主的威严。
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