冷战期间，前苏联海军太平洋舰队的核潜艇基地，地处勘察加半岛；而太平洋舰队的司令部，则位于隔海相望的符拉迪沃斯托克。为了方便通信，苏联人在两地之间的鄂霍茨克海铺设了一条海底电缆。这条电缆位于大洋深处，因为海水可以屏蔽电磁波，苏联人认为美国没有能力对其进行窃听。

另外，鄂霍茨克海域部署了大量军事设施，被苏联人视为战略要地，除了经常进行各种军事演习外，水面雷达和水下声呐密布于此，可以说是苏联人眼皮底下的一块宝地。因此，苏联人在利用海底电缆通信时，并没有对信号进行加密，也没有采取其他的通讯防护措施。

美国情报机构在获取到这一消息后，立即引发了美国海军的注意。长期以来，美国海军就对这一区域非常感兴趣，如果能成功窃听到苏联人的通信，那么就可以对前苏联核潜艇基地的部署、调动等情况了如指掌，毫不费力地获取苏联人的机密情报。于是在精心策划下，一场风险极高而又非常大胆的行动由此展开，代号“常春藤之铃”。

行动的第一步，就是要在茫茫大海中找到这根海底电缆的位置所在。要知道，这根电缆直径只有12.7厘米，而周围的水域面积却有158万平方公里，寻找电缆可谓“大海捞针”。1971年10月，美军“大比目鱼”号核潜艇静悄悄地潜进鄂霍茨克海北部，开着探照灯和水下摄影机，仔细搜索电缆的位置。没想到的是，苏联人为了防止自家渔船对海底电缆造成破坏，特意在海底插上了“禁止靠近”的标记，无异于闹了一出“此地无银三百两”的笑话。经过一周的搜寻，美军在120米深的海床上发现了这根电缆。

紧接着，是行动的第二步，派出潜水员安装窃听设备。为了防止弄坏电缆而打草惊蛇，潜水员安放了一个感应式窃听器。但随后美军发现，一共有十几条通讯线路共用这根海底电缆，窃听到的消息混杂着各种口音的俄语单词，声音如同漱口时的杂音，根本无法提取到有用的情报。第一次行动宣告失败。

有了失败的经验后，美国电报电话公司特意研制了新的监听设备。这个窃听器外表是用不锈钢制成，只需套在电缆外部即可，内置接收、强化、解码信号的仪器，此外还有钚电池供电，当电缆中有信号时，设备就会自动开机，窃听电缆内的外溢信号。情报信息内容由磁带纪录，可录150小时的内容，磁带用完后由美军潜水员更换，录音带经过美国情报专家的分析后，便可获取到机密情报。

此后，美军核潜艇每年都要悄悄潜入鄂霍茨克海，维护或者升级窃听器装置，整个窃听行动持续10年之久没被发现，而在整个过程中，苏联人对此毫不知情。

1981年的一天，苏联集结舰船前往鄂霍茨克海，准确无误地将美国人的窃听装置打捞出水面。如此绝密的行动，苏联人是如何发现的呢？经过FBI长期的调查，终于发现是美国国家安全局的一名雇员罗纳德•佩尔顿，为了还清债务，而向苏联秘密出卖了“常春藤之铃”的计划，以此获得了苏联人的3.5万美元奖励。在获得了情报后，苏联人迅速清除了海底窃听器，为期10年的窃听行动就此画上了句号。1986年6月5日，泄露此事的罗纳德•佩尔顿以间谍罪和叛国罪被判终身监禁。