我最早写的几篇文章中就有一篇是对于F-15X详细描述《老树开新花——揭密F-15X》。随后我也在另一篇文章《美军2020财年预算申请包括8架F-15X和22架F-5》对美国空军采购F-15X的最新进展做了跟踪报道。可惜的是，国内很多人包括专家对于F-15X的认识非常浅薄，有些动则百万粉丝的自媒体将其形容成美国国防部某些人为了照顾和扶持波音公司而特地创建的垃圾机型，还把美国空军说成是受害者。甚至，有阴谋论者还煞有其事地把美国代理国防部长，波音公司前高管帕特里克•沙纳汉（Patrick Shanahan）牵扯进来，认为这个完全是沙纳汉照顾老东家的权力和资源滥用。我不知道这些自媒体是出于什么目的要这么做，是故意使中国做出误判，还是就是无知，蹭热度。今天这篇新的文章，综合了一些新的信息源，再次聊一下F-15X的来龙去脉和未来展望。
美国前空军部长希瑟•威尔逊（Heather Wilson）于3月13日在参议院进行的关于美国空军2020财年预算计划的听证会上告诉参议员们，美国空军的2020财年预算为1650亿美元，旨在扩大部队规模，并使其更能够应对全球威胁。美国空军正在努力解决其所谓的战备率的严重缺陷——这一指标可以通过多种方式进行定义和衡量。威尔逊说：“我们关心的是我们的飞行中队做好飞行和战斗准备的能力。”
更新老化的战斗机，加油机，教练机和运输机队对美国空军而言是至关重要的，但也存在问题。装备现有飞机的部队正在接收更先进，更昂贵的新飞机换装，但新设备螺旋式上升的成本使得很难对旧机型进行一比一的替换。美国空军还需要进行扩充，以满足其不断部署的要求。这些要求正在摧毁空军人员的士气，促使他们离开，从而又造就了其人力资源危机。
在美国空军的扩军计划中，战斗机缺口是7个中队（168架）
到目前为止的设备解决方案是拉长新飞机的采购计划以避免预算猛增，同时进行旧飞机升级以延长其使用寿命。该方案也许能够维持当前的部队规模。但是在2018年，威尔逊刚为美国空军制定了一个需要新增74个飞行中队的扩军计划，包括7个战斗机中队。关于美国空军的扩军计划，参见我的文章《竞争者迅速赶上，美国空军夜不能寐，扩军却又困难重重》。
除了已经被美国空军参谋长大卫•戈尔德芬（David Goldfein）空军上将所承认战斗机飞行员数量危机，美国空军的战斗机部队面临的最大挑战是任务指定系列（Mission Designation Series，MDS），即可以执行战斗任务的飞机，的平均服务时间达到了28年。美国空军对于未来战斗机需求曾计划完全由F-35“闪电II”联合攻击战斗机（Joint Strike Fighter，JSF）来满足，但这种由洛克希德·马丁公司生产的F-16的隐形继任者更多地被认为是具有空战能力的攻击机。相反，F-22“猛禽”战斗机才是无可争议的空中霸主之王，尽管只具有有限的“三流”对地攻击能力。然而，美国空军仅购买了187架F-22，该数量根本不足以完全替换美国空军现有的F-15C战斗机。令人遗憾的是，美国早已终止了“猛禽”战斗机的生产。任何形式的重启生产线都意味着巨额投入。
F-22虽然性能超群，独孤求败，怎奈数量实在太少，到时候可能虎落平阳被犬欺
因此，从2015年起，美国空军和空军国民警卫队开始研究针对其在役的F-15C/D空中优势战斗机的长期计划，以确定如何在通过“猛禽”战斗机保证质量优势的同时，保持战斗机的数量优势。不同的方案被加以研究，从非常激进的退役所有“鹰”式战斗机方案（考虑到F-22数量问题，这基本不可能是一个可行的方案。因为，这样做都没法维护现有的战斗机部队规模，更不用说还要扩军了。）到对现有战斗机进行重大升级的方案。F-15C面临的问题非常复杂，包括迫切需要解决的结构和作战能力问题。有些方案建议为最老的“鹰”式战斗机机队更换机翼和取代金属疲劳的前机身纵梁，另一些方案建议更新航空电子设备和过时的自卫系统。
因为F-15C的机体实在老旧，如果要对现有机队升级的话，需要换机翼以及前机身，还不如买新飞机
那时，波音公司开始谈论一项名为2040C的升级计划：这是一项F-15C大改计划，旨在将新技术移植到现有的“鹰”式战斗机机身中。但是，美国空军越来越倾向于寻求一种更全面彻底的方案来解决即将在2028年达到使用寿命的“鹰”式战斗机的老化问题。
波音公司曾经的F-15 2040C方案，已经有一点”导弹卡车“的样子
当时，有两个迹象表明潜在的新计划正在出现。首先，在2016年2月，时任美国空军空战指挥部副司令杰瑞•哈里斯（Jerry Harris）少将告诉记者，美国空军正在考虑购买一个联队（72架）的全新“传统”战斗机。这是美国空军第一次在购买F-35战斗机计划之外提及的任何其他选择。虽然之后，哈里斯又补充说“闪电II”战斗机仍然是未来的最佳选择。其次，在其2018财年的预算请求中，美国空军仅要求为F-15E“打击鹰”安装新型“鹰”被动/主动告警生存系统（Eagle Passive/Active Warning Survivability System，EPAWSS）提供资金，而取消了为其196架F-15C装备同样设备的计划。
在私下里，美国国防部对于那些之前只在台下讨论的方案开始变得更加开放。正如我在《老树开新花——揭密F-15X》一文中所说，熟悉讨论情况的消息人士透露，早在2016年3月，各战斗机制造商就被召集到五角大楼就有关重新建造第四代战斗机的可能解决方案展开协商。五角大楼显然担心，完全依赖F-35既不是一个最佳选择，也不是一个多样化的选择。F-35战斗机的运行和维护成本都远远高于预期，空军需要能够迅速为其战斗机部队装备新的战斗机。协商的目标是获得可以直接从生产线上获取的东西，低风险和不需要长期开发的东西。
波音是参与这些早期讨论的厂商之一。它的建议是一架正在其位于密苏里州圣路易斯的生产线上生产的F-15“先进鹰（Advanced Eagle）”战斗机，加上一些美国空军对F-15E所做的最新现代化改进。该提议的关键是低成本，这不仅仅体现在飞机的采购上，还包括可以通过利用现有备件供应链和维护设备来节约成本。这还包括机型转换的便利性，避免仅仅为了重新装备和训练部队，就让一个中队离开前线18-30个月。对于寻找F-15C/D替代品的美国空军来说，这是一个具有吸引力的建议。
早在2010年，波音公司就开始为其F-15项目寻找新的商业机会。为此，它开发了一个内部项目——具有新的保形武器舱和外倾式垂直尾翼的F-15SE“沉默鹰（Silent Eagle）”，作为F-35的竞争者参加了韩国第三阶段F-X选型。“沉默鹰”的设计旨在通过加入新的减少雷达截面措施，延续之前获得韩国F-X前两阶段合同的高性能F-15K“撞击鹰”订单。虽然“沉默鹰”在韩国第三轮战斗机采购中，最终输给了F-35。但它显示了波音公司在2020年之后继续生产F-15“鹰”式战斗机的强烈意愿。当波音公司为新加坡生产F-15SG的工作临近结束时，沙特阿拉伯成为了有史以来最先进的“鹰”式战斗机的客户。
波音曾经向韩国推销F-15SE”沉默鹰“，但是最后在和F-35的PK中败落下来
对于F-15项目来说，沙特阿拉伯采购84架全新F-15SA的意义不容低估。这既是对“鹰”式战斗机生产的延续，又是一个能力上的巨大推动。最重要的是，沙特的“先进鹰”是第一个配备数字电传飞行控制系统的量产型F-15版本。这种新的整整研发测试了五年的静不稳定控制系统开放了长久以来一直被废置的1号和9号翼下挂点，使得“先进鹰”和之前的F-15相比可以挂载更多的有效载荷（关于该电传飞控系统和1号/9号挂点的故事参见我的文章《
F-15X前传——“阿拉伯之鹰”沙特F-15SA多功能战斗机》）。紧接着沙特阿拉伯的订单，2017年卡塔尔也订购了36架F-15QA“先进鹰”。在F-15SA基础上更进一步，这将是第一架在前后座舱内都配备了新的10x19英寸大屏显示器的“鹰”式战斗机。
F-15SA是第一个量产的”先进鹰“型号，当时是有史以来最先进的”鹰“式战斗机
F-15QA在F-15SA的基础上更进一步，它是第一架在座舱中拥有大屏幕显示器的”鹰“式战斗机
所有这一切都恰好发生在美国空军对“闪电II”以外的战斗机默默产生兴趣的时候。自2001年美国空军最后一次采购F-15E以来，来自新加坡，韩国，沙特阿拉伯和卡塔尔F-15项目的外国投资已超过50亿美元。尽管F-15“先进鹰”和以往的“鹰”式战斗机相比，在外部看起来基本相同，但它的内部已形同再造。它向美国空军提供了一个开发成本几乎为零，现成而又极其强大的现代战斗机选项。它可以携带美国空军武器库中任何一件武器，最多可携带12枚空对空导弹，而出厂成本却不到8000万美元。
和很多人怀疑F-15X项目是前波音公司高管现任美国代理国防部长沙纳汉照顾老东家大相庭径的事实是，在美国空军中引入最新F-15战机的最终决定来自前国防部长“疯狗”吉姆•马蒂斯（Jim Mattis）。波音公司向美国空军提供了两种型号的F-15X——单座F-15CX和双座F-15EX。除了后者拥有一个后驾驶舱外，这两种飞机在其他方面都是相同的。当前，波音公司的对外军售F-15“先进鹰”战斗机全是基于双座型的F-15E“打击鹰”设计。自1997年最后一架卖给日本的F-15J战斗机以来，波音公司还没有制造过一架单座的“鹰”式战斗机。F-15X基本上是出售给卡塔尔的F-15QA双座战斗机加上一些美国自用的特定系统，如新的EPAWSS和与之相匹配的9.1版本的操作飞行程序（Operational Flight Program，OFP）。这与美国空军F-15E“打击鹰”EPAWSS升级中的OFP版本相同。
EPAWSS的工作原理
F-15X的两种型号——CX和EX——都兼具空对空和空对地能力。唯一的区别是CX的飞行员驾驶舱后面是“5号舱室”而不是另一个驾驶舱。之前，单座“鹰”式战斗机具有和双座型不同外形的座舱盖，不知道CX是不是也会和EX有这一不同。两种型号都将采用大屏幕显示器和数字式联合头盔安装显示系统（Joint Helmet Mounted Cueing System，JHMCS）。得益于外国资金对于新显示器和系统管理的投资，双座型EX的前舱飞行员可以完成所有的系统操作，后驾驶舱的武器系统操作员是可选的。这一点很重要，因为计划最早更新装备单座型F-15C飞行中队的飞机，都将是双座F-15EX战斗机。目前尚不确定美国空军是否会采购F-15CX——迄今为止的任何讨论仅涉及到双座型EX上。事实上，美国空军已经表示接收F-15EX的F-15C部队将不会使用后驾驶舱，仅依靠一名飞行员操作飞机。
JHMCS-II重量更轻，解决了第一代JHMCS的一些问题
美国空军这样做的原因，并不像某些国内自媒体所认为的对于一架不希望获得的飞机的临时应对之法，而是经过深思熟虑的。我在前面已经讲到，F-15X是基于源自F-15E的双座型“先进鹰”战斗机。尽管单座型CX和双座型EX的外形尺寸基本相同，把一直按照双座战斗机设计的系统和组件移植到单座CX中，显然需要对复杂的电传操纵系统进行一定程度的重新认证。这除了会带来成本的上升，也会影响到新飞机的交付时间。而成本和时间，正是美国空军实现其扩军计划和战备能力提高的关键。任何研发风险都是不能接受，也是没有意义的。
F-15EX的艺术想象图（图片来源：波音公司）
到2018年中期，有关美国空军购买新型“鹰”式战斗机的传言甚嚣尘上，一个从五角大楼秘密讨论开始的项目最终变成了一项正式的采购计划。2019年3月，美国空军在其2020财年国防预算中要求拨款10.5亿美元生产8架F-15X，该资金也包括了预先的生产线设置成本。美国国防部还要求在未来五年中为该项目拨款78.6亿美元，以获得多达80架F-15X，用于替换最老的F-15C。根据目前掌握的信息，所有这些F-15X都将是EX双座版本。
前八架飞机计划在2022年底前完成交付。另外，在2021财年将拨款16.5亿美元用于采购18架F-15X。之后直到2024年财年，每年都将采购18架飞机。最终，美国空军期望购买多达144架新的“鹰”式战斗机。美国空军参谋长戈尔德芬上将在3月13日告诉参议院拨款委员会说：“我们使用了最好的成本估算，并比较了各种选项。只要不影响我们计划中的F-35采购规模和速度，最经济实惠的选择就应该是使用一种新的F-15来取代F-15C。”
F-15X相对于美国空军目前装备的”鹰“式战斗机的主要改进
F-15X项目的目标是对飞机进行最小的改动和尽量避免引入额外的测试要求。这也是为什么至少在开始阶段，EX双座版本是首选的“即开即用”解决方案。事实上，第一架F-15EX可能会直接进入支持现有的美国空军EPAWSS计划的测试阶段。
选择F-15X可以最大限度地降低美国空军为了培养尽可能多的飞行员而已经过度的培训负担，将现有F-15C飞行员转换到F-15X将非常简单。事实上，波音公司正在使用美国空军的飞行员来向沙特和卡塔尔交付从圣路易斯生产线下线的“先进鹰”战斗机。根据一位消息人士的说法，这些飞行员只需要接受一些基本的课堂学习，用模拟器进行一次“飞行”，然后就可以胜任交付全新F-15战斗机的任务。现有的美国空军“鹰”式战斗机飞行员转换到F-15X也同样简单，从理论上讲，该部队可以在整个机型转换过程中始终保持战备状态。此外，参谋长联席会议主席约瑟夫•邓福德（Joseph Dunford）上将在3月26日向众议院军事委员会表示，当前F-15的运营成本比F-35A便宜50％。据美国国防部称，F-15X的每飞行小时成本为27,000美元。随着美国空军和洛马公司不断努力降低F-35的采购价格，飞机的可用性和单位飞行小时的使用成本上升到了一个受人关注的高度，因为空军迫切需要在财务上实现可负担性。尽管F-35已经在单价方面接近了F-15X的水平，但是它在使用成本方面仍然超出预期。由于空军希望在保持总体预算数字不变的同时扩大其实力，它开始更多地关注全生命周期成本而不仅仅是采购成本。
除了单位飞行小时成本以外，F-15X还可以最大限度地利用美国空军在维护设备，后勤供应链上的投资
按计划，F-15X将直接取代美国空军和空中国民警卫队的F-15C。空军要求以最快的速度提供前两架飞机，以便给EPAWSS的测试工作留出更多的余量。剩下的飞机将被运往位于内华达州内利斯（Nellis）空军基地的美国空军武器学校。一部分飞机将参与最初的机型转换培训活动。熟悉讨论的消息人士透露，目前没有计划对F-15X进行任何形式的研发和认证测试。
F-15X将大量采用新的传感器技术加上速度最快机载计算机的采用，将大大加强数据融合能力和态势感知
美国空军已经在考虑如何为其作战空军简化“鹰”式战斗机的作战方式。F-15X可能使美国空军能够更加紧密地融合过去一直不相往来的F-15C和F-15E飞行员社区，并找到一种相互借鉴，协同工作的方式。
另外，F-15X不仅仅是F-15C的一种简单替换，它还带来了显著的性能提升。新的“鹰”式战斗机有能力在下一次“相同等级”冲突中占有一席之地，以补充美国空军更大规模的第五代战斗机机队。F-15X可以充当武器“卡车”以携带正在开发的第五代战斗机内部武器舱无法容纳的大型高超音速武器。它将能够携带各种武器，却不用任何额外的认证。同时，它还使现有的F-15C机队首次具备多任务能力，这会使美国空军得到一个更灵活的，可以有效应对现在无法预见的未来全新需求的机队。
F-15X的一大优势就是其载弹量，13吨的载弹量已经超过了很多中程轰炸机
当然，就像国内的那些自媒体一样，美国空军内部对于购买新的“鹰”式战斗机一直存在强烈的反对声音。特别是那些所谓的“五代机”党，一直质疑F-15X在未来战场上的能力，特别是隐身性能的缺乏。同样，洛克希德·马丁公司对于让其他公司来瓜分美国空军战斗机的蛋糕也非常不满。这不仅会影响到当前F-35项目的资金，也为其竞争未来战斗机项目保留了一个有力的竞争对手。因此，该公司一方面加速F-35出厂成本的下降，一方面大力在院内院外游说，以求加速F-35的采购而不是购买更多的第四代战斗机。在刚达成的Lot 12-14多年采购合同中，F-35A的最终出厂单价已经被降到8000万美金以下。这将低于目前业界普遍认为的波音公司对于F-15X的8000万美元固定报价。同时，洛马公司还宣称它将在2024年把F-35的单位飞行小时使用成本降到24000美元，尽管空军F-35项目办公室认为该数字很难实现。
鉴于这些新的变化和美国国内政治形势，尽管参议院已经同意了美国空军在2020财年为F-15X要求的拨款，但这可能仅是认可一些短期的F-15订单有利于满足美国空军眼前的即时需求。而美国空军F-15X的长期命运还远未确定。
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