在19世纪七八十年代的中日冲突中，中方在硬实力上一直占有优势，但朝鲜甲申政变之后的十年时间，情况就发生了变化。这段时间，日本一直关注着中国，日本军界要人山县有朋指出"邻邦之兵备愈强，则本邦之兵备亦更不可懈"。 故自1890年后，日本以国家财政收入的60%来发展海军、陆军，1893年起，明治天皇决定每年从自己的宫廷经费中拨出三十万元，再从文武百官的薪金中抽出十分之一，补充造船费用。举国上下士气高昂，以赶超中国为奋斗目标，准备进行一场以"国运相赌"的战争。在1890年时，北洋海军二千吨位以上的战舰有7艘，总吨位27000多吨;而日本海军二千吨位以上的战舰仅有5艘，总吨位约17000多吨。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年扩军计划，到甲午战争前夕，日本已建立了一支拥有63000名常备兵和23万预备兵的陆军，包括6个野战师和1个近卫师。战前日本海军有军舰32艘、鱼雷艇24艘，总排水量72000吨，超过了北洋海军。日本还出动乐善堂、玄洋社等间谍组织和人员潜入中国，加紧对中国各方面的情报搜集和渗透。

在此期间的中国，经过数十年的洋务运动，初见成效，开始得意轻敌。在与西方各国打交道的过程中，认为西方人"并不利我土地人民"，只是想在贸易上占些便宜而已，于是放松了军备意识。北洋海军自1888年正式建军后，就再没有增添任何舰只，舰龄渐渐老化，与日本新添的战舰相比之下，火力弱，射速慢，航速迟缓。北洋水师有军舰25艘，官兵4000人。到甲午战争前，北洋舰队的大沽口、威海卫和旅顺三大基地建成。但清朝军事变革基本停留在改良武器装备的低级阶段，陆海军总兵力虽多达80余万人，但编制落后，管理混乱，训练废弛，战斗力低下。1891年以后，北洋水师甚至连枪炮弹药都停止购买了。

北洋舰队和日本联合舰队实力对比

北洋水师与联合舰队铁甲舰方面的数量比是6:1, 中国遥遥领先。北洋舰队的定远、镇远两艘铁甲舰, 各装305 毫米口径的大炮4 门, 装甲厚度达304 毫米, 堪称当时亚洲最令人生畏的铁甲堡式铁甲军舰, 在世界上也处于领先水平。日本方面即便是威力最大的“ 三景号” 舰也缺乏北洋舰队这样较大规模的装甲防护。

战争前两国的准备

定远、镇远两舰的装甲及炮塔护甲,被日舰炮弹击出的弹坑密如蜂巢, 但无一穿透, 令敌方将领徒呼奈何。而日军旗舰重巡洋舰松岛中了一发定远主炮的巨弹之后, 立刻丧失了战斗力。由于定远、镇远两舰的优异表现, 甚至引发了此战后世界列强争相发展大炮巨舰的军备竞赛。就火炮而言, 无论大口径火炮, 还是小口径火炮, 北洋舰队均占优势。200 毫米以上大口径的火炮, 北洋舰队与联合舰队的比例是26:11, 我方遥遥领先。

就平均船速说, 日舰每小时仅比我舰快1.44节, 也不比我们快多少舰艇实力对比：日本联合舰队第一游击队“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”4艘，本队旗舰“松岛”“千代田”、“严岛”、“桥立”、“比睿”、“扶桑”等6艘。代用巡洋舰“西京丸”小型炮舰“赤城”随队出发。

北洋水师10艘主力舰‘定远’、‘镇远’，‘来远’、‘靖远’、‘扬威’、‘超勇’‘经远’、‘致远’、‘济远’、‘广甲’。近海防御铁甲舰“平 远”和鱼雷巡洋舰“广丙”鱼雷艇“福龙”“左一”“右二”、“右三”后期投入战斗对比双方舰艇参数： 日本排水量共计39491吨，150以上火炮34门，中口径速射炮74门，中口径炮14门，小口径速射炮151门，鱼雷管35具。

大部分军舰服役都在1890年以后。一游编队航速18.5节。 北洋排水量共计35139吨，150以上火炮55门，中口径速射炮3门，中口径炮20门，小口径速射炮141门，鱼雷管44具。1890年以后新建的只一艘“广丙”，舰型混乱，速率不一，老舰“超扬”服役近15年，锅炉老化速率只有不到7节。

炮械对比：根据北洋舰首对敌阵形，北洋一次可发射120以上炮弹33发，而日军一游纵队一次可向一侧发射120以上炮弹23发。本队纵队一次可向一侧发射120以上炮弹37发。由于北洋横队跨度大，航速关系也没有最后完成编队，无法全队集火射击一个目标。而日军两个编队紧凑灵活，单一编队就可对抗北洋。 日军一游单侧23门炮有13门速射炮，本队单侧有26门速射炮。单位时间内的火力更是惊人！

失败原因

缺乏预见

19世纪后期，主要资本主义国家已经完成了向帝国主义阶段 的转变，资本输出具有特别重要的意义，引起对殖民地更加激烈地争夺。列宁分析道:帝国主义列强"除了对已经被分割了的世界来作周期性的再分割以外，争夺半独立国的斗争就不免要特别紧张起来。"于是，地大物博的半殖民地半封建中国便成为帝国主义列强眼中的一块肥肉。从鸦片战争开始，帝国主义对中国的侵略从来没有停止过，但1884年中法战争后，由于列强之间忙于争斗，相对平静了大约10年，清朝政府的神经松弛了一些，在人们对西方列强的"友善"感到庆幸的时候，东边的一个邻国正在虎视眈眈。

甲午之战

日本在19世纪60年代"明治维新"以后，资本主义得到较快发展，与封建的武士道精神结合在一起，产生了军国主义，极具扩张性和掠夺性。

侵略并战胜中国，是近代日本的既定国策。1855年，日本的维新派政治家吉田松荫就主张:"一旦军舰大炮稍微充实，便当开拓虾夷……晓谕琉球，使之会同朝觐;责难朝鲜，使之纳币进贡;割南满之地，收台湾、吕宋之岛，占领整个中国，君临印度。"吉田的这一思想，对他的弟子，后来成为日本政要的伊藤博文(内阁总理大臣)、山县有朋(参议院议长)等产生了深刻的影响，成为日本政治家的主流思想。明治维新初期，日本奠定了大陆政策，1887年，日本参谋本部制定了《清国征讨方略》，决定在1892年前完成对华作战的准备，进攻的方向是朝鲜、辽东半岛、山东半岛、澎湖列岛、台湾、舟山群岛。7年后，日本正是按照这个时间表和路线图发动侵略战争，并几乎达到了全部目的。

日本在几十年里将上述国策一以贯之，进行各方面的充分准备，前后实施了8次《扩充军备案》。甲午战前的几年，平均年度军费开支高达总收入的31%。1887年天皇下令从皇室经费中挤出30万元作为海军补助费，在天皇的感召下，全国富豪纷纷捐款，一年就有100多万元。不仅增加了军费，也极大地鼓舞了民心士气。日本一面扩军，一面派出大批间谍在中、朝活动，在甲午战前绘成了包括朝鲜和中国辽东半岛、山东半岛和渤海沿线的每一座小丘，每一条道路的详图。

西方关于甲午战争的漫画

当时清朝的一些有识之士，如两江总督沈葆桢、台湾巡抚刘铭传等看出"倭人不可轻视"，但朝廷和大部分政要对日本的认识还停留在"蕞尔小邦"的阶段，"不以倭人为意"。在日本倾全国之力扩充军备，战争危险日益迫近的紧要关头，清朝反而放松了国防建设，以财政紧张为由，削减军费预算，从1888年开始停止购进军舰，1891年停止拨付海军的器械弹药经费。

战略原因

日本战时大本营在挑起这场战争之前，制定了海陆军统筹兼顾的"作战大方针"。其战略目标是在中国直隶平原与清军进行主力决战，打败清军，压迫清朝屈服。认为能否达此目标，关键在于海军作战之胜负。为此，提出了两期作战计划:首先派陆军一部进入朝鲜，以牵制清军;海军则寻机与中国海军主力决战，迅速夺取黄海制海权。尔后作战则视海军胜败情况而定:如海军取胜，掌握了黄海制海权，陆军便由渤海湾登陆，实施直隶平原决战;如海上决战胜负未分，则以舰队控制朝鲜海峡，协助陆军主力占领整个朝鲜;如舰队决战失败，制海权归于中国，则以陆军主力实行本土防御，海军守卫本土沿海。并以争取实现第一案为基本战略方针。

西方关于甲午战争的漫画

中国方面，战前则没有明确的战略方针和作战计划。由于统治集团主战、主和意见分歧，相互掣肘，事先既未组成专门的作战指挥机构，更无统筹全局的战略指导。始寄希望于俄、英等国的"调停"，继则在海陆战端已启的情况下仓促宣战，并命令北洋大臣李鸿章"严饬派出各军，迅速进剿"，沿江、沿海"遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击，悉数歼除"。 实际上是实行海守陆攻的作战方针。从战略规划方面，日本就已经拔了头筹。

从海战方面来讲，在近代战争中，掌握制海权非常重要。所谓制海权，简单地说就是能使自己一方在一定的海域自由航行而使敌方不能自由航行。能否掌握制海权取决于海军的实力和正确的战略。甲午战争的制海权主要指黄海海域。黄海关系到三个半岛，即朝鲜半岛、辽东半岛、山东半岛的海上交通，所以黄海的制海权至关重要。

甲午战争的主战场在朝鲜、中国一侧，日军属于跨海作战，补给线很长，必须从海上运输。中国虽是内线作战，但扰乱和切断敌军的海上交通是克敌制胜的重要措施。因此，集中海军主力，寻找有利时机主动出击，必要时进行决战，对敌方海军形成遏制，不但是必要的，当时也有这个力量和可能。如果战略正确，指挥得当，应该能够取得一定的胜利，收到很大的效果。