轻武器通常指枪械及其他各种由单兵或班组携行战斗的武器。又称 “轻兵器”。主要装备对象是步兵，也广泛装备于其他军种和兵种。其主要作战用途是杀伤有生力量，毁伤轻型装甲车辆，破坏其他武器装备和军事设施。

轻武器的主体是枪械，一个国家枪械(尤其是步枪)的发展水平，可以看做是其轻武器发展水平的标志。

枪械通常包括手枪、冲锋枪、步枪、机枪和特种枪(霰弹枪、防暴枪、救生枪、信号枪)，手榴弹、火箭发射器、单兵导弹等。

手榴弹的基本弹种是杀伤手榴弹，另外还有反坦克、燃烧、烟幕等弹种。

枪榴弹主要有杀伤、破甲、烟幕、燃烧和照明等类型。榴弹发射器可分为枪械型和迫击炮型两大类。枪械型又有结合在步枪枪管下面的枪挂式榴弹发射器、步枪式肩射榴弹发射器(也称榴弹枪)和机枪式架射自动榴弹发射器(也称榴弹机枪)之分；迫击炮型可抵地发射，主要包括掷弹筒和弹射榴弹发射器。

火箭发射器包括各类火箭筒、枪发大威力攻坚火箭弹和其他小型火箭发射装置。无坐力发射器有后喷火药燃气式和平衡抛射式两种。轻型燃烧武器包括便携式喷火器及其他一些专用燃烧器材。便携式喷火器是一种单兵使用的喷射火焰射流的近距火攻武器，主要用于消灭依托工事据守的有生力量，抗击冲击的集群步兵，特别适于攻击坑道、洞穴和火力点等坚固工事。

单兵导弹为一种单兵可以携行使用的导弹，主要用于反坦克或防低空飞行目标作战。

英文术语small arms最初仅指可供单兵携带的枪械，如手枪、冲锋枪、步枪等 ，后经发展才包括了各种大小口径的机枪 、榴弹发射器、火箭发射器和无坐力发射器等。中国现代的轻武器主要包括枪械和手榴弹、枪榴弹、榴弹发射器、火箭发射器和无坐力发射器，此外还有轻型燃烧武器和单兵导弹等。中国学术界习惯上将上述各种轻武器概括分为两大类，但有两种观点：一种观点认为轻武器可分为枪械和近战武器；另一种观点认为轻武器应当分为枪械、榴弹武器和其他类型轻武器。两种观点都可见于某些轻武器专著、文件、标准或辞书中。

下面列出了15种工具书中“轻武器”条目的释文：

1.单兵携行使用的轻型武器，如手枪、左轮、步枪和冲锋枪。

2.口径等于或小于0.60英寸（15.24mm）包括自动武器和霰弹枪在内的所有武器。

3.手枪、步枪等小口径武器属之。

4.轻武器包括一般单人能够携行、单手或双手操持发射的所有武器。根据军用定义，轻武器还包括机枪。

5.单人携行和操作的武器，包括肩射武器（有时称长枪）、单手射击武器（手枪、左轮等）和机枪。一般说来，口径在1英寸（25.4mm）以内者归入轻武器类。

6.口径不大于20mm的火器，除少数例外，轻武器在战斗中通常均可手持。

7.使用弹头或其它杀伤体进行射击的身管武器，在各种武器中它的数量最大。轻武器类型按下列特征区分：口径、用途、操作方法、持枪方法、射出杀伤体所需能量来源、战斗中使用与保养方法、自动化程度、射击性能、枪管数量与结构特点等。通常把轻武器分为小口径（6.5mm以下）、普通口径（6.5～9mm）和大口径（9～14.5mm）。现代轻武器按用途可分为：战斗、试射，教练、运动和狩猎等类，按操作和持枪方法可分为：手枪、左轮、冲锋枪、突击步枪、步枪、狙击步枪、卡宾枪、轻机枪、重机枪与轻重两用机枪等。

8.一种小口径武器。在军械部门，轻武器目前被定义为口径小于或等于1英寸（25.4mm）的武器，其中包括单手射击武器和抵肩射击武器，如手枪、卡宾枪、步枪和霰弹枪等。

9.射击时由单手或双手握持的小口径火器，如手枪、步枪等。

10.能够方便携行，射击时由单手或双手握持的火器，如手枪、步枪等。

11.一种可由单人携行的武器。

12.一种小型武器，包括各种手持和肩挂武器，如手枪、卡宾枪，步枪和霰弹枪等。

13.指可以携带供单人使用的小型射击兵器，包括手枪、卡宾枪及猎枪等手持和肩挂武器。

14.射程较近、容易携带的武器，如步枪，手枪、轻机关枪。

15.凡可为单兵携带和使用的武器谓之。泛言之，区别于火炮和装甲武器的所有轻型步兵武器，均可包括在内。在现代军事装备中，轻武器包括。手枪，左轮、卡宾枪以及冲锋枪、步枪、步枪口径的机枪、榴弹发射器、轻型火箭筒、大多数无后坐武器等。无后坐武器和低初速武器出现前，枪炮是以口径区分的，即20mm以下口径的武器统称轻武器，这种分类法现已过时。

从上面“十五家言”看出，轻武器主要指的是枪械，而且强调了单兵携行使用。只有《现代战争词典》一家把榴弹发射器、轻型火箭筒、大多数的无后坐武器也纳入了轻武器范畴。

英文Small Arms的字面是“小武器”。日本人直呼之为“小火器”，德国人称它为“手持 武器“，俄国人称它为“步兵武器“，法国人称它为“轻武器”或“便携武器“。我国定“轻武器”这一术语时可能是参考了法文名称。另外从汉民族的习惯和心理倾 向考察也不会把英文的“small”译为“小”，因为“小”字往往会使人联想到“初级”、 “不重要”或“脆弱”。把步兵作战装备的基本武器称作“小武器”，恐怕中国人在感情 上很难接受。“轻”字则不同，因为它的基本词义是指“重量小”（和“重”相对），“ 轻“字的引申义虽然也可组成诸如“轻浮”、“轻率”等贬义词，但涉及到武器装备时， 人们想到的常是“轻装”，“轻便”，“轻巧”等含义。

1992年出版的《兵器工业科学技术辞典》对轻武器下的定义几乎和《中国军事百科全书》的完全一致。“轻武器—枪械及其他由单兵或班组携行战斗的武器。”

另有两个重要“轻武器释文”，亦请注意：

《英汉•汉英轻武器术语词典》关于轻武器的释文：“单兵或班组携带和使用的武器”。

《简氏步兵武器年鉴》1992—1993年版前言关于轻武器的释文：“50mm口径以内的所有班 组携行直接瞄准武器并包括反轻装甲和反武装直升机等辅助武器“。

【特点和作用】

轻武器的主要特点是：1、重量轻，体积小，多数能单独使用，可由单兵或战斗小组携行；2、使用方便，开火迅速，火力猛烈；3、环境适应能力强，可以在恶劣的条件下作战，人能达到的地方轻武器就能达到，特别适应于敌后斗争使用；4、品种齐全，可以按任务要求进行装备，杀伤人员，击毁装甲，防卫低空，纵火焚烧，施放烟幕、毒气等均可使用轻武器；5、结构简单，易于制造，成本低廉，适于大量生产，大量装备。

轻武器具有其他武器不可替代的战术功能 。持枪步兵是各国军队的主体。在现代战场上部队不会只局限于一地作战，地面攻防战斗往往是在看得见的距离上进行交火。

轻武器的主要作用是：

①进攻战斗中实施近距离火力突击和支援近距离步兵突击；

②防御战斗中在较远距离上狙击或压制进攻之敌，在近距离内遏止和粉碎敌步兵的冲击；

③在特种环境中(丛林、山岳、城镇等)作战使用 ；

④ 在反装甲的梯次火力配系中 ，步兵使用的火箭发射器、无坐力发射器以及破甲枪榴弹和反坦克手榴弹是近距离的火力骨干；

⑤毁伤低空飞行目标(直升机、低空飞行的飞机等)，杀伤降落中的伞兵；

⑥是游击作战、警戒、巡逻、侦察和自卫的必备武器。

在现代战争中轻武器的主要战术功用可归纳为以下8条：

1.轻武器是现代步兵（轻步兵和装甲步兵）手中的基本武器，是近战中最有效的杀伤手段；

2.轻武器在支援步兵冲击，在压制和摧毁敌人火力点（敌机枪掩体、榴弹发射器和反坦克武器阵地等）方面，有相当大的威慑和打击作用；

3.防御时，在近距离内，轻武器是遏止和粉碎敌下车步兵冲击的主要火力源泉；

4.在特定条件下战斗（丛林、峡谷、城镇等），轻武器能够发挥非常重要的作用；

5.在敌后游击作战中，袭击敌人运输线（特别是它的油料供应系统）、供应基地、前线机场、导弹发射基地、通信联络系统和指挥机关等，轻武器可能是主要的战斗手段；

6.警戒、巡逻、侦察和自卫，必须配装轻武器；

7.在反装甲的梯次火力配系中，步枪等配装的枪榴弹等轻型反装甲手段，有不可忽视的作用；

8.轻武器具有一定的防低空低速空中目标（如伞降兵、直升机和低空飞机等）的作用。