提到太平天国时期林凤祥、李开芳率领的北伐军，这个我想大家都听说过。在1853年至1855年间，这支孤军深入的部队曾经席卷安徽、河南等地，直抵天津，距离京畿不过咫尺之地。虽然最后功败垂成，但是毫无疑问，极大动摇了清王朝在北方的统治基础。长久以来，人们对于这支部队从扬州出发时的人数说法也比较统一。虽然说有极少人数坚持有十几万的说法，但是更多的人却是认为只有二、三万人。这一数字不但出现在各个版本的教科书上，而且也被大多数专著所引用。但是，如果仔细阅读当时留下来的各种资料综合分析，二、三万这个数字很可能也是被大大夸大了。

太平军和清军交战

根据目前掌握的资料，最早说太平军北伐出发时有二万人的是倪在田的《扬州御寇录》。不过这书错讹之处很多，比如在说人数的"纠贼二万为二十一军以北犯"这句里，连太平军的编制都搞错了。因为太平军北伐只有九个军毫无争议。所以说《扬州御寇录》里这个数字是不足信的。另外，根据当时参加了太平军的张维城的说法，他们部队总人数是三万人。不过这个张维城并不是从扬州出发的老太平军，而是在亳州才参加的。所以他说的很可能不是太平军从扬州出发时的人数。其实，李开芳在其供词里说的很明白，"广西老贼只有五六百人，连裹挟二万。"

描述太平军的油画

当然，如果只在字面上理解李开芳的话，确实也能得出太平军出发时有二万人的结论。但是通过阅读史料我们知道，这一路太平军在浦口登陆以后，在到达天津这一路上吸收了大量的新兵。但是有意思的是，人数扩大了，但是编制却没有扩编，始终维持在九个军。这就很耐人寻味了，按照常理来说，部队人数扩大，编制扩编也属正常。但是事实上这种情况并没有发生，这就说明这一路太平军在出发的时候九个军属于架子部队，并不是足额。不然按照编制计算，九个军至少有十一万人。以《复生录》为代表的十几万的说法就是这么来的。实际上，当时太平军部队不满编是常态，例如刘玱得的后二军就只有170多人。

双方交战之后的场景

最后，如果我们引用当时清朝官员的各种奏折和文章，就会发现，通常都会故意夸大敌情的清朝官员们这次出人意料的一致"缩小了"这路太平军的人数。当时，曾经亲眼目睹了太平军北伐部队登陆浦口的江浦知县曾勉礼说过"贼忽大队至，约有三四千人。"而接下来，太常寺少卿王茂荫和按帮办安徽军务周天爵等人都在奏折中说太平军在浦口时都不过二、三千人。直到二十多天以后，太平军到达安徽蒙城时，河南巡抚陆应谷才在给咸丰皇帝的奏章当中说"贼匪至蒙城滋扰，约有一万余人。"考虑到这期间太平军一路上吸收了大量当年人参军，这种增长率倒是可以理解的。