工业文明的发展，让许多先进的科学技术得以运用到生产生活当中。人们早就开始尝试用钢铁制造军舰，古代地中海海军就曾用铜皮蒙住战舰船舷，以防御敌人的攻击，这种思路直接影响了后来铁甲舰的设计。第一次工业革命的爆发，为铁甲舰的出现提供了必要的物质基础，大量充足的优质钢铁，以及更充沛的动力--蒸汽机。

第一艘铁甲舰“弗吉尼亚”号

铁甲舰的兴起，恰逢美国南北战争，所以不可避免地投入到战争中。战争开始时，南北双方都没有铁甲舰，南军首先将“梅里马克”号战舰改装成铁甲舰，并改名为“弗吉尼亚”号。经过改装的“弗吉尼亚”号铁甲舰，体格庞大，长达180英尺，军舰全身覆盖坚固的双层铁甲，全舰共装备40门“达尔格伦”大炮，舰首装备有一只鸟嘴式的金属撞角；经过改装，该舰排水量达3500吨，却只由两台600马力的蒸汽机驱动，航速较慢，才5节。由于重心太高，船体两侧的垂直角度问题，加上舰首、舰尾干舷仅高1米，因此难以经受风浪。

蒸汽机为船只提供了新的动力

在1862年3月8日，南北军对峙在詹姆斯河口两岸，北军集结在此，准备大举渡河作战；南军则严阵以待。北军为了保障攻击的顺利，特地调遣了5艘大型军舰前来支援作战。这5艘战舰分别是装备了50门大炮的螺旋桨护卫舰“明尼苏达”号和“罗阿诺克”号，配备44门大炮的护卫舰“圣劳伦斯”号和“国会”号，以及配备24门大炮的单桅纵帆船“坎伯兰”号。这只规模不小的舰队对南军引起了不小的骚乱，为了解除这一危机，他们派遣了手头上的王牌“弗吉尼亚”号铁甲舰。

老式火炮对铁甲舰威胁有限

这是铁甲舰的首次出战，指挥“弗吉尼亚”号的是南军上校富兰克林.布坎南。此时的布坎南心里也没有太多把握，因为他并不知道这艘军舰的战场表现如何，更麻烦的是他明白自己战舰其实是一艘发动机不太正常，操作系统也不太灵便的实验品。而他的对手是5艘设计成熟的老式战舰。他别无选择，此时的南军已经被北军从海上封锁，根本没有实力进行海军反击，以铁甲舰的质量优势对抗北军数量优势是最可行的方法。再者当前的形势而言，如果不解除这5艘军舰的威胁，南军里士满被攻占就是迟早的事情。

美国内战

激战很快开始，北军之前已经有相关消息了解铁甲舰，但是对于这艘军舰到底如何，也是要打一个大大的问号。孤军出战的“弗吉尼亚”号不敢逞强，布坎南首先选择了两个较弱的对手——“国会”号和“坎伯兰”号，对着这两艘军舰直接冲上去。北军虽然不断的还击，但是令人惊讶的是炮弹无法击穿铁甲舰，反而是被弹开了，而开花弹偶尔在“弗吉尼亚”号上爆炸，却无法造成实际伤害。布坎南的信心开始增加，北军水手们却开始胆怯了。

弗吉尼亚”号的建造

“坎伯兰”号是风力驱动的，在这片风平浪静的水域实在是跑不掉，加上火力最弱，很快成为“弗吉尼亚”号的第一个战果，被战舰的金属冲角直接插入舰首右舷，几十个水兵被巨大的震动抖落水中，船体被撞击出了一个直径达1米的大洞。“弗吉尼亚”号的撞角也因为巨大的冲击力而折断，“坎伯兰”得以逃脱，但不久就失去控制而沉没。

受此鼓舞，南军士兵士气大振，布坎南命令调转船头，开始攻击“国会”号。“国会”号眼见“坎伯兰”的遭遇，知道自己的实力也难以抗衡，于是也调转船头向浅水区前进，一方面希望能够利用浅水的特点给“弗吉尼亚”号制造麻烦，同时也能得到岸上火炮的支援。不幸的是“国会”号自己先搁浅，成为不动的靶子，不到一小时就被打得燃起大火，升起了白旗。前来支援的“明尼苏达”号也在混战中搁浅。

早期铁甲舰的炮塔

夜幕降临，已经不再适合作战的情况下，布坎南率领他的“弗吉尼亚”号返航。此战是铁甲舰的第一次作战，充分体现了铁甲舰的优势，也发现了一些设计上的不足，为战舰的发展起到了很好的促进作用，此后北军依靠强大的工业能力，也开始研制自己的专用铁甲舰。