二战进入1944年，即第二次世界大战结束的前一年，战争局势对日本愈加不利，特别是在太平洋海战场上，日海军更是连连受挫，节节败退。

1944年10月17日，刚刚就任日本第一航空舰队司令的大西泷治郎中将匆匆赶到菲律宾，企图挽救日本帝国日薄西山的命运。

1944年10月19日深夜，大西召集第一航空舰队的精华，成立了以寻歼航母为目的神风特别攻击队。那些缺乏经验的飞行员，驾驶着装满炸弹的飞机，一头栽到美国的军舰上。众多的狂热分子愿意加入这支队伍。24名军校尚未毕业的学生飞行员首先组成了特攻队。

神风”的起名来源于元朝元世祖忽必烈时的元军侵日战争。元朝军队1274年和1281年两次对日本东征，都因为海上突如其来的台风，导致元朝的舰队损失，使得东征告吹。日本人认为是神武天皇的鬼魂掀起的“神风”击退了元军。日本也逃脱了有可能被元王朝灭国的命运。以“神风”命名敢死队其实也成为日本人在必败的战争结局下为自己打气的心态写照。

神风特攻是一种实施自杀性攻击的作战方法，即在机上装上大量的烈性炸药，置于飞行员座舱之前，一旦发现目标，就连人带机撞下去，其机头触及坚硬之物立即发生剧烈爆炸。

“在船上很多地方的水兵是看不到甲板上的情况的。我们如果听到咚、咚、咚的闷响，那是127mm主炮在开火，敌机离舰还很远；如果听到乒乒乓乓的声音，那是40mm博福斯在开火，敌机已经不远了；如果听到哒哒哒哒的声音，那是20mm厄利空在开火，这个时候就要就近卧倒，准备迎接神风特攻的冲击了。”（翻译自USS Cassin Young博物馆所记录的经历过神风特攻的老兵的故事）大家所不愿承认的是，神风特攻所能杀死或重创的敌人，比其本身的战损更多。在越来越多的人把神风当成笑谈时，我希望更多人能正视神风的有效性，但我并不希望人们以此去洗白神风特攻，而应反思战争中于战争本身与人性的抉择。

交战双方都知道，美制的防空炮对神风特攻是无力的。尽管特攻机在抵达舰队之前会被F6F或F4U等强得多的战斗机拦截，但还是会有很多能够抵达舰队。127的射速为每分钟12发，虽然有VT但是也不能拦截全部的特攻机。剩下的靠40mm博福斯和20mm厄利空是无法彻底粉碎飞机的，因为这两种都无法携带VT引信，同时本身威力也小。美国因此设计了后续的得梅因级，而在此之前，美国在面对神风特攻时是没有有效解决办法的。

冲绳战役神风的飞行员死亡数量与美国海军阵亡数量约为1:1.4，这绝不是日本航空队用别的任何方式能打出来的战果。对于被打得节节败退的日本来说，这是他们把战争继续下去最不齿，但也是最后的选择。就算知道胜利无望，如果把自己欺骗在必胜的幻想中，决策层自然会不惜一切代价，哪怕是泯灭人性。可是就战争本身而言，如果获得胜利是其唯一的目的，那么人性也无法在其中立足。神风特攻并不是不合理的产物，而是日本决策层在对应的形势下的必然，因为这是一个视胜利高于人性的组织。

鸟饲行博研究室的网页中指出，至今仍有人认为特攻队是特攻少年兵及学徒兵志愿发生的，如海军的航空特攻战死者军官级别（少尉候补生以上）战死769名中648名是飞行预备学生。但其实特攻队乃1944年秋莱特湾海战前的日军高层的方针。他们强求志愿送死，年纪轻轻便要接受为祖国、家人，甚至天皇与神的荣耀和家人的荣誉去送死的命运，因此即使心中有不愿意也必须默默接受。

在日本宣布投降的第二天（1945年8月16日），大西泷治郎就剖腹自杀。“神风特攻队”大约出动了1298架飞机，成功率约为5%。