潜艇是一个海防大国必不可少的国防重器，一支规模庞大、性能优良的潜艇部队足以对航母编队造成致命威胁，核潜艇更是与陆基弹道导弹、战略轰炸机构成核三位一体体系，是核威慑中生存能力和二次核打击能力最强的手段。上世纪50年代，美苏两国开始大力发展核潜艇，由于技术不成熟，盲目追赶进度，酿成无数起潜艇失事事故，数千名艇员葬身海底。

潜艇的工作环境通常在数百米深的水下，承受的压强极大，一个不起眼的小毛病都能造成无法挽回的灾难，巨大的水压下，潜艇质量好坏一目了然。由于潜艇的工作环境特殊，一旦出事就是100%的阵亡率，获救可能微乎其微。人们常说潜艇有三怕，“一怕掉深，二怕起火，三怕进水”。掉深排在三怕之首，足以见其可怕之处。

掉深是指海水密度分布不均，上层密度大，下层密度小，形成负密度梯度跃变层，导致海水浮力急剧变小，也叫“海底断崖”，潜艇遇到后会急速下沉，如同坠崖一般。潜艇上有严密的防火灭火措施和严格的条令条例，一般不易起火；潜艇质量够好，也不会发生进水事故。但在海底断崖面前人人平等，任你潜艇造得再好，也难逃艇毁人亡的下场。

最著名的潜艇掉深案例是美国“长尾鲨”号核潜艇的失事。“长尾鲨”号是美国海军隶下的第19艘核潜艇，于1960年命名下水，满载排水4300吨，人员编制127人。1963年4月10日，“长尾鲨”号前往马萨诸塞州以东200海里处海面进行深潜试验，下潜86分钟后遭遇海底断崖，潜艇迅速下沉。“长尾鲨”号本身质量不过关，管道焊接不牢靠，在高压下破裂，造成核反应堆停转，失去动力的核潜艇只能眼睁睁地沉入大海，在400米水深处被海水压碎。

并不是所有潜艇遭遇海底断崖都无法逃脱，我国海军372潜艇就在掉深情况下平安脱险。2014年初，372潜艇奉命执行任务，突然遭遇海水跃层，潜艇急速下沉，短短6分钟内就从150米深度下沉至316米深。372潜艇是基洛级636M潜艇之一，标准潜深只有300米，一根电机舱管道在巨大水压下破裂。危机时刻，3名官兵及时关停电机和水密门，阻止潜艇继续进水；官兵们在艇长命令下准确执行了500多个动作，终于在达到450极限潜深前上浮，在第14分钟时浮出水面。为表彰372潜艇全体官兵，军方授予他们集体一等功，372潜艇也成为世界上唯一一艘遭遇海底断崖还能成功自救脱险的潜艇 。