二战太平洋战争中，中途岛海战改变了太平洋地区日美航空母舰实力对比，日军仅剩大型航空母舰2艘、轻型航空母舰4艘。而美国共建造了17艘埃塞克斯级航母，9艘独立级轻型航母，以及124艘由商船改装的护航航母，成为首屈一指的航母大国，这一优势保持到了今天。
1941年12月7日，日军偷袭珍珠港，美国太平洋舰队损失惨重，原来作为绝对主力的战列舰全军覆没。面对日军咄咄逼人的攻势，美国人依托手里寥寥几艘航母发起了反击，不但扭转了太平洋战场岌岌可危的局势，也永远地改变了世界海军发展的趋势。这几艘航母就是当时最先进的“约克城级”三舰——“约克城”号、“企业号”、“大黄蜂”号。1942年的太平洋，它们是最耀眼的明星。
第一个让人眼前一亮的是三艘同级舰中最年轻的大黄蜂号，日本偷袭珍珠港时，它服役还不到2个月，在东海岸的军港里停泊着。到1942年初，美国在太平洋战场上面对日本的进攻节节失利，为鼓舞士气，总统罗斯福特别指示美军尽快组织对日本的反击。当时唯一可行的办法就是对日本本土实施空袭。问题是陆军的双引擎飞机航距不够，海军的单引擎飞机航程更短，在没有制海权的情况下，航母也不敢深入日本近海。美国海军作战部的一个参谋出了个主意：让陆航的轰炸机从航母上起飞。
经过反复测试，军方证实了B-25型轰炸机拥有从航母起飞、击中日本的军事目标、并飞越东海在中国浙江降落的能力。吉米·杜立特负责改装飞机、训练飞行员并执行此次行动。他在一个月的时间内训练飞行员学会从航母上起飞，同时把B-25副油箱载油量增加一倍，尽量拆除了不必要的设备减轻重量。出于保密的原因，此次行动并没有向中国方面通报。
由于B-25太大无法进入航母机库，16架执行任务的轰炸机全部停放在大黄蜂号的甲板上。大黄蜂号上原本的舰载机不能起飞，这就需要企业号来护航。4月14日，两舰在中途岛海域会合，带领着其他14艘各型军舰前往日本海域。
美军的原定计划是在距离日本约450海里的海域让轰炸机升空。然而，4月18日清晨，美军在距离日本约650海里的海域被一艘日本渔船发现。虽然渔船迅速地被美军击沉，但是无线电警报已被发出。杜立特中校决定让全部轰炸机立即起飞，执行空袭东京的任务。日本方面虽然得到美军航空母舰出现的消息，但估计美军使用的海军轰炸机航程没有那么远，因此对袭击时间估计不足，结果全数的轰炸机成功地向东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施进行了攻击。
原计划轰炸机是在中国降落并加入陈纳德的“飞虎队”，然而由于起飞比原计划早造成燃料不足，当他们飞到中国沿海时已经耗尽燃料，杜立特下令全体飞行员跳伞。
这次空袭造成日本50人丧生；252人受伤；90幢建筑受损或倒塌，只是一项象征性的任务。虽然如此，空袭东京任务的成功，对低潮期的美军而言是一剂强心针。在处于劣势的态势下，长途奔袭取敌首脑，这个近乎不可能的任务，被大黄蜂号完成，这也是它最辉煌的战绩。
1942年春，日军占领东南亚广大地区后，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港，以切断美国通往澳大利亚的海上交通线。4月20日，美国太平洋舰队总司令尼米兹据连日情报，判断日本即将在5月3日登陆莫尔兹比港。此时企业号及大黄蜂号刚完成空袭东京，难以赶到南太平洋；而萨拉托加号仍在美国西岸维修。只有约克城号及列克星敦号可前往珊瑚海支援。
5月7日，列克星敦号的机队在11时左右发现了祥凤号航空母舰，并率先将其重创；15分钟后约克城号的战机加入战团，并使祥凤号在35分钟后沉没，日本帝国海军在太平洋战争中第一次丧失大型舰只。8日清晨，双方同时派出侦察机搜索，并几乎在相同时间发现对方。双方的战机又于同时间抵达对方上空。日本瑞鹤号航空母舰逃进雷雨区，免遭袭击；翔鹤号航母中弹，失去作战能力。然而，美军的两艘航母遭到更为致命的打击，列克星敦号被击沉，约克城号也被炸弹击中，炸弹穿过接近舰桥的飞行甲板，在第四层甲板爆炸，造成多人死伤。至于另外数枚在舰体旁边爆炸的炸弹，其冲击波一度将约克城号舰艉扯离水面，同行驱逐舰的水兵甚至可看见其四轴螺旋桨在半空打转；而舰身也有数处被爆炸击破，导致约克城号不停漏油。
这是海战史上第一次航母间的决斗，双方的军舰，没有开炮或者发射鱼雷，也没有进入对方的视线之内，而是从上百海里以外的远距离用所携带的舰载机来作战。美国海军虽然损失惨重，但阻挡了日军南下的步伐，日本海军不可战胜的神话第一次遭到沉重的心理打击。
从战术层面上讲，美军并没有展现自己强于日本人的能力，但他们在随后的战损维修上则甩出日本人几条街。当约克城号拖着10公里长的油迹前往珍珠港时，尼米兹已经先派工程师到约克城号检查损坏。5月27日下午2时30分，约克城号进入干船坞，尼米兹亲自上舰检查约克城号的受损情况。按照最初的估计，约克城号的龙骨受了损伤，需要回到美国西海岸的海军基地花上90天才能修好。
然而，尼米兹却没有等待的耐心。按照海军安全程序，航空母舰进入干船坞后必须用一日卸载所有航空燃料，但尼米兹却下令绕过这道程序，并且下令维修人员在三日内将约克城号复修至战斗状态。他甚至打破檀香山的夜间灯火限制，在约克城号四周设立射灯，使维修可昼夜进行。为了维修约克城号，船坞的耗电量一度超出檀香山的发电上限，使市内部分地区一度强制停电。到5月30日上午9时，约克城号驶离珍珠港，舰上仍有少量维修人员，但整艘航母已恢复基本战斗能力。相比较之下，日军需要六个月的时间修复翔鹤号，瑞鹤号也要回到日本补充舰载机，两舰不得不缺席中途岛之战。
尼米兹之所以这么猴急，是因为太平洋舰队司令部已经破译了日军的密码，得知日军将在6月初派遣四艘航母进攻中途岛，而他手里只有大黄蜂号和企业号，他需要约克城号。这样，日美航母4:2变成了4:3。
6月4日清晨4时30分，日军航母开始派飞机空袭中途岛。7时2分，企业号及大黄蜂号开始派出舰上全部机队；而约克城号则在8时38分派出舰上一半飞机增援。最初，大黄蜂号、企业号及约克城号的鱼雷轰炸机先后攻击日军舰队，但全部无功而返，更几乎全军覆没。然而在机缘巧合之下，企业号和约克城号的俯冲轰炸机几乎同时发现了日本舰队。10时22分至28分，企业号的机队由南向北进发，攻击赤城号及加贺号；而由东向西的约克城号机队则攻击苍龙号。日军的三艘航空母舰刹那间变成了三团火球，堆放在机库里的的飞机以及燃料和弹药引起大爆炸，火光直冲云霄，短短的5分钟，日本三艘航空母舰被彻底炸毁。
在获得重大战果之后，约克城也遭到了日本飞龙号航母舰载机的袭击。到下午3时左右，约克城号已向左倾斜26度，所属机队也全部降落到企业号上。约克城号的侦察机也带来了日军飞龙号的动向，下午3时30分，企业号派出24架战机反击，其中有10架来自约克城号，并在5时将飞龙号摧毁。日军损失四艘航母，而击毁赤诚号、加贺号、飞龙号都被记在了企业号的军功簿上。前无古人后无来者的纪录，就凭这一点，说企业号是最伟大的航母一点不为过。而约克城三舰中也只有它幸运地见到了二战的胜利。
约克城号则没这么好运，6月6日，维修已见起色的它再被日本潜艇发射的鱼雷击中，在6月7日4时沉没。大黄蜂号在这次海战中几乎毫无建树，它在1942年10月27日受重创沉没，这导致美军一段时间内在太平洋上只靠企业号一艘航母独撑大局，好在当年12月31日，美军一艘新航母正式服役，只不过已不是约克城级，而是更为优秀的埃塞克斯级。
中途岛海战改变了太平洋地区日美航空母舰实力对比。日军仅剩大型航空母舰2艘、轻型航空母舰4艘。而美国的战争机器已经全速运转，在战争中，美国共建造了17艘埃塞克斯级航母，9艘独立级轻型航母，以及124艘由商船改装的护航航母，成为首屈一指的航母大国，这一优势保持到了今天。
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