1588年英国海军运用战略战术以弱胜强打败了强大的西班牙海军，但当时英国的实力还不足以称霸海洋。取代西班牙成为海上霸主的是荷兰，英国还需要时间积蓄力量。时间又过去了半个多世纪，英国终于向荷兰的贸易霸权发起了挑战。

1651年，英国颁布的航海条例规定:凡从欧洲运往英国的货物，必须由英国船只或商品生产国的船只运送;凡从亚洲、非洲、美洲运往英国或爱尔兰以及英国各殖民地的货物，必须由英国船只或英属殖民地的船只运送。这个政策直接打击了当时荷兰的航海大业，做为“海上马车夫”的荷兰人被激怒了。

而英国也认为荷兰人挡了他的崛起之路，英国必须利用海军挑战所有国家的权威和力量，与它们展开殖民地和贸易的争夺。因此，在1652年，英荷之间爆发了第一次战争。

第一次英荷战争

第一次英荷战争由一系列规模空前的海战组成。仅在1652年5月到1653年8月的15个月之内，双方舰队作战次数已经不亚于当时世界历次海洋战役的总和。英国方面制定的战略主要是控制多佛尔海峡和北海，切断荷兰与外界的一切联系，迫使荷兰人投降。为此，英国海军舰队司令采取了集中强大舰队、拦截通过海峡的一切荷兰船只的战术，以确保自己的绝对制海权。另外，他还派舰队到苏格兰北部袭击荷兰东即度公司的运银船，到北海击沉或捕获荷兰的捕鱼船，甚至进入波罗的海，破坏荷兰和北欧、东欧方面的海上贸易。这种战略战术的运用对荷兰经济的打击是致命的。

在英国海军纹杀式的封锁之下，荷兰经济最薄弱的一面暴露了出来——过度依赖对外贸易，国内产业链严重缺失。当年在阿姆斯特丹街道上杂草丛生，乞丐遍地，将近1500所房屋无人居住。封锁使得荷兰几乎处于一种民穷财尽的窘境，于是，荷兰被迫与英国进行和谈。1654年4月15日，两国签订了《威斯敏斯特和约》。

英荷两国签订《威斯敏斯特和约》

根据和约，荷兰承认英国在东印度群岛拥有与荷兰同等的贸易权，同意支付27万英磅的赔款，同意在英国水域向英国船只敬礼，并割让了大西洋上的圣赫勒那岛给英国，第一次英荷战争以英国胜利告终。

荷兰在第一次英荷战争中战败后，对于《航海条例》如芒在背，一直在寻求重夺制海权的时机。1664年4月，一支英国海军远征队占领了荷兰在北美的新阿姆斯特丹，并将其重新命名为纽约。1665年，英国得寸进尺，组织“皇家非洲公司”开始进攻荷兰在非洲西岸的殖民地，企图从荷兰人手中夺取一本万利的象牙、奴求和黄金贸易。忍无可忍的荷兰正式向英国宣战，于是第二次英荷战争爆发了。

1667年，荷兰舰队的一次奇袭给英国造成了将近20万英镑的损失，这使英国皇家海军蒙受了奇耻大辱。英国遭此大败，再加上国内瘟疫蔓延和伦敦大火两重灾难，已无力再战。此次奇袭加速了英荷两国的谈判进程，第二次英荷海战随之落下了帷幕。

伦敦大火

（伦敦大火延烧了整个城市，连续烧了4天，包括87间教堂、44家公司以及13000间民房尽被焚毁，欧洲最大城市伦敦大约六分之一的建筑被烧毁）

之后，英荷之间又爆发了第三次战争。前后20多年发生在英荷之间的3次战争，双方各有输赢。尽管荷兰在军事上没有完全输给英国，可是从整体上说，英国还是占了上风，荷兰的海上实力大大削弱了。17世纪上半叶，荷、英通过森德海峡的船只数量比例是13:1，而在1661～1700年则为4:1，荷兰的贸易伙伴大都被英国人抢走。17世纪末，荷兰人基本垄断了与俄国之间的贸易。18世纪初，荷兰每年还有大约200艘船开往圣彼得堡，50年后则减少到原来的2/3，到1795年只剩下1艘，而同年英国有500艘商船开往圣彼得堡。

从此，在辉煌了近一个世纪以后，出尽风头的荷兰人逐渐退出了曾经任其自由驰骋的茫茫海域，英国逐渐成为了新的海上霸主。