北洋水师成立于1888年，是中国最著名的一支近代化海军舰队。主要军舰共25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。在当年的《美国海军年鉴》中，北洋水师排名亚洲第一，世界第九。
首先我们得明确一下这个评选是怎么出来的，这是西方人根据舰艇的排水量评选出来的，在1888年之前，北洋水师的确可以称得上亚洲第一。
鸦片战争过后，李鸿章主张建立现代海军，1875年北洋水师正式成立。当时摆在中国面前的难题就是造不了铁甲战舰，既然造不了，那就向西方国家进口。
从1879年开始清政府开始大量进口舰艇，并在旅顺和威海两地修建海军基地。从中可以看出，清政府起初还是愿意花钱的，但是这个情况在1888年以后就发生了改变。
其实这要从两场战争说起，1882年7月朝鲜发生“壬午之变”，李鸿章派丁汝昌率“威远”、“超勇”、“扬威”编队与广东水师战船运兵赴朝，与日本兵船形成对峙，平息了事变。
1884年朝鲜发生“甲申政变”，北洋舰队快速反应开赴朝鲜，再次平息政变，一举粉碎了日本颠覆朝鲜的图谋。
这两场战争让慈禧太后认为，北洋水师已经亚洲第一，日本根本不足为惧。所以停止进口军舰，经费也从以前的400万两白银缩减到100万两，而且逐年减少。
但是反观日本方面，因为吃了两次败仗，日本开始大力发展海军。而且日本的海军政策完全是在针对中国，当时中国买什么战舰，日本肯定也要买同等级的战舰。但是1888年以后，虽然中国不进口战舰了，但是日本还是一直在更新换代。
在甲午海战之前，北洋水师的总吨位是34325吨，日本联合舰队的总吨位是40840吨；总马力北洋42200匹，日本68900匹；编队航速北洋10节，日本14.5节；大口径火炮北洋58门，日本104门；一分钟炮弹投射量北洋23发，日本232发。此外，北洋水师的炮弹质量差，许多炮弹在击中目标后不会爆炸，只能依靠重力加速度击伤敌舰。而日方的炮弹质量优秀，击中目标后几乎能点燃钢铁。
当时清朝的实际操控者慈禧太后要重建颐和园，作为自己修养的居所。但晚清时期，国家财力不足，而修园子则要花许多钱。为了能让慈禧太后满意，本来用于北洋水师的经费，竟被挪用去给慈禧太后修颐和园了。
清朝的许多大臣也认为海军就是个赔钱货，不断的投入就是白白烧钱。1891年，在户部尚书翁同龢的主张下，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”李鸿章只能通过在天津的兵工厂，给北洋水师生产劣质的炮弹。
在1889年到1894年间，日本在海军方面的投入年均高达1000万两，而北洋水师的军费，年均仅为200万两。
此外，慈禧执意要挪用北洋水师的军费，其实也是心中有个小算盘。一方面，她希望北洋水师有足够的力量可以保护大清江山；另一方面，她又不希望北洋水师过于强大，而威胁到大清江山。所以，慈禧希望中国海军保持和日本海军相当的实力就足以。
清朝当时有北洋、南洋、粤海三支舰队，总实力确实和日本海军相当，甚至还略超。但甲午海战，其他两支舰队只充当了“吃瓜群众”的角色。在双方实力相差悬殊的情况下，北洋水师在甲午海战中败给了日本联合舰队，也就成了理所当然之事了。
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