81式自动步枪，军方研发此枪的目的，是替代56式冲锋枪，以及56式半自动步枪。

在刚结束的南疆边境冲突中，对手普遍装备AK-47以及M-16这两把全球最著名的自动步枪，火力远在以56式半自动步枪为主，仅正副班长配备56式冲锋枪（实际上的自动步枪）我军步兵之上。

由于当时已经上马小口径步枪研发，因此，81式自动步枪依然采用7.62毫米口径，应该考虑到了大量库存的7.62毫米枪弹需要消耗，事实上研发时，81式自动步枪就是一把过渡型的步兵枪械。

81式自动步枪，只有简单的机械观瞄装置，工艺包括材料以现在眼光来看显得非常落后了，但却比较实用，皮实耐操，适合上战场拼杀。

全枪长尚不足1米，重量超过3.5公斤，弹丸初速每秒750米，有效射程400米，采用30发弯弹匣供弹。

此枪一经装备部队，就参与了“两山轮战”，经数个大军区参战部队使用，普遍反映81式自动步枪动作非常可靠，射击精度较高，且后坐力比56式低，也易操控此枪。

由于木质枪托质量存疑，因此，81式自动步枪仅量产了数万把，就生产了折叠式的81式自动步枪，采用和56-2冲锋枪一模一样的金属折叠枪托，改进型被命名为81-1式自动步枪，民间简称“81杠”。

81式包括81-1式自动步枪，大量装备部队取代了56式自动步枪和56式半自动步枪，但81式系列步枪装备部队时，事实上就是明显落后时代了。

当时，美军装备了5.56毫米的M-16系列自动步枪，苏联军队则装备了5.45毫米AK-74自动步枪，全球军队掀起了小口径步枪的装备浪潮。

因此，事实上81式和81-1式自动步枪装备我军时间并不长，97年以驻港部队率先亮相5.8毫米95式自动步枪，又开始大量换装81式和81-1式自动步枪。

现在，陆军野战部队已全部退役81式和81-1式自动步枪，此枪仅装备武警部队以及边防部队，但81-1式自动步枪的口碑非常好，尤其成了老兵心中永远的“81杠”，可以说许多老兵都有81杠情结。