远航日本

虽然"石墙"号有许多可圈可点之处，但内战后的美国政府对它毫无兴趣。相反，战争一结束，美国政府便将精力放到了裁军上去。不到两年，有671艘军舰的美国海军便烟消云散，"石墙"号一抵达便被封存，并在码头搁置了两年。

然而，这艘铁甲舰的军事生涯才刚刚开始。随着被西方打开国门，日本的德川幕府猛然意识到：如果想要避免西方入侵，他们就必须组建一支新式海军。1867年，他们开始与美国进行商洽，并以4万美元购买了"石墙"号。1868年4月24日，该舰在美国船员的操纵下来到横滨，并改名为"甲铁"。

1865-1866年，停泊在华盛顿外海的"石墙"号，该舰引起了日本德川幕府的兴趣

另一张"石墙"号在华盛顿停留期间的照片，中央的远方可以看到国会山的圆顶

然而，此时的德川幕府已奄奄一息，在内战中，他们的军队节节败退。这场内战在日本史料中被称为"戊辰战争"：在西南诸藩支持下，明治天皇政府（以下简称"新政府"）向效忠德川幕府的势力大举进攻。

虽然此时，德川幕府已将支付了四分之三的购船款，但美国船员却在"甲铁"号上重新扬起了美国旗帜。他们表示，在冲突结束前，不会将该舰移交给内战的任何一方，直到1869年2月，他们才有所妥协，向获胜的新政府移交了"甲铁"。

不过，新政府仍有一场硬仗要打：这场战争也是一场海陆联合作战，其关键在于掌握北方航线的控制权，也只有如此，陆军才能顺利抵达前线，另外，海军还需要支援陆军推进，用炮火扫清各种障碍。

"虾夷地"的位置：即今天日本北部的北海道地区

他们的战场在遥远的"虾夷地"——即今天的北海道：1868年10月至11月期间，幕府的残余势力向北逃亡，同时还带走了大部分幕府舰队——当时，这支舰队由十多艘战舰和运输船组成，指挥官是海军奉行榎本武扬。

但更有趣的地方是他们采用的政治体制——如果说明治维新是日本历史上的一次剧变，那么，这些幕府残党们的措施就更为激进。在法国顾问团的影响下，幕府残军宣布成立"虾夷共和国"，还起草了一部近代化宪法，其中，榎本武扬担任名义上的最高首脑——"总裁"。

"甲铁"的对手们

作为虾夷共和国的旗舰，"开阳"建于荷兰的吉普斯父子船厂，排水量2590吨，是当时荷兰建造的最大吨位的木质军舰，它耗费了德川幕府831220荷兰盾。

在虾夷共和国军队中，吨位仅次于"开阳"的是明轮巡航舰"回天"。这艘船的排水量有1920吨，拥有10门火炮和153名乘员。

和当时日本其它的西式船只不同，"回天"来自普鲁士，其前身是该国的巡航舰"但泽"号号，它建于1853年，在10多年的服役后，舰上的材料已经衰朽。但幕府需要舰船，因此紧急将其购入国内。在后来的战斗中，该舰与"甲铁"号爆发了一场中世纪式的交锋。

"甲铁"的僚舰

在对"虾夷共和国"的战争中，新政府的舰船主要由西南诸藩提供，它们在数量上较"虾夷共和国"具有绝对优势，但在单舰战斗力上却不及"开阳"。但随着"开阳"舰触礁，以及"甲铁"的到来，兵力对比的天平已然发生改变。

在新政府舰队中，威力仅次于"甲铁"的是明轮巡航舰"春日"，这艘军舰排水量大约为1000吨，最初是英国人阿斯本为清朝购买的巡航舰"江苏"号，由于清朝政府拒收，该舰后来被转卖给了日本的萨摩藩，并参加了对抗幕府军的战斗。

另一艘很有名的舰只是"观光"丸，这艘排水量400吨的小型炮舰最初由荷兰赠予日本政府，安装有6门火炮。在日本内战期间，该舰主要作为二线舰船服役。

"箱馆战争"

重新将视线回到当时，作为东亚第一个共和国，"虾夷共和国"的命运从"开阳"舰沉没的时刻就已经注定。其麾下总共只有3000名士兵，外加"回天"舰和四艘小型炮舰，而它们要面对的，是以"甲铁"为首的新政府舰队，后者的规模几乎是前者的两倍。

但榎本武扬不愿认输，他将翻盘的希望寄托在了夺取"甲铁"号上。为这次行动，虾夷共和国将投入三艘军舰，其中最大的是明轮巡航舰"回天"，它由共和国的"海军奉行"（即海军部长）荒井郁之助亲自指挥，同时，各船上还搭载着约100名敢死队士兵，他们许多是"新选组"的精锐武士，而"新选组"的组长——土方岁三，也在"回天"舰上监督整个行动。

按照法国顾问提供的作战方案，三艘军舰将悬挂外国国旗突入"甲铁"号的锚地，在混乱中登上"甲铁"，进而一举夺取之。

幕末新选组组长土方岁三

平心而论，这种做法就像是一个赤手空拳的人，需要夺取敌人的手枪并杀死他——其难度不言而喻。不仅如此，整个计划一开始就横生枝节，在舰队出航后不久，一场风暴吹袭而来，在随行的两艘军舰中，一艘返回了北海道，另一艘被抛在了后面。

于是，当1869年3月25日清晨、风暴一扫而去的时候，只有孤独的"回天"号冲入锚地。在最后时刻，该舰升起了虾夷共和国的旗帜，在一轮炮火齐射之后向"甲铁"号撞去。

但此时，另一个问题浮出水面："回天"的船帮高出"甲铁"号整整3米，登船队只能通过绳索登舰，这大大影响了行动的速度。此时，"甲铁"号的舰员已反应过来，用机关炮猛烈扫射登船队员。几分钟内，登船队非死即伤，他们甚至没能冲入"甲铁"号的船舱。失败撤退期间，"回天"号还击中了几艘政府军的军舰，但"甲铁"号安然无恙。

这场绝望的突袭以惨败告终，它唯一的作用，仅仅是让虾夷共和国的灭亡推迟了几天。随着4月9日、政府军在北海道登陆，"远东第一共和国"的日子已屈指可数。

很快，政府军登陆部队便达到了7000人，其舰队则开始大规模炮击北海道沿岸的岸防工事。其中首当其冲的就是箱馆湾入口的弁天炮台：它扼守着共和国政府所在地——五棱郭——的门户。"甲铁"号首当其冲对炮台发动了进攻。

也正是在这里，共和国的残余舰队进行了最后的抵抗。5月4日，受损的炮舰"千代田形"被迫搁浅，三天后，"回天"舰也被"甲铁"为首的新政府舰队重创。但在11日，共和国海军仍然给对手上了一课，他们的最后一艘炮舰"蟠龙"击沉了政府军的"朝阳"丸，后者有86名舰员在爆炸中丧生。

冲入近海，与"虾夷共和国"炮台和残余舰队交战的"甲铁"舰和"春日"舰

但局势已无可挽回，在"甲铁"的轰击之下，弁天炮台很快沦陷，只有残余人员仍在拼死抵抗，在最后的战斗中，新选组组长土方岁三冲进了政府军的阵地战死。6月27日，榎本武扬率部投降：东亚第一个共和国——"虾夷共和国"的历史划上了句点。

最后岁月

战争结束后，"甲铁"舰依旧在日本海军服役，并在1872年改名为"东"号，但随着新军舰到来，它的地位已经大不如前。1871年，日本海军获得了铁甲舰"龙骧"，后来又从英国订购了"扶桑""金刚"和"比叡"，这些军舰的威力都更为强大，"东"号逐渐退入二线。

改名为"东"号的"甲铁"舰，该舰在后来的服役生涯中还参与了剿灭西乡隆盛叛乱的西南战争，以及1874年入侵台湾的军事行动

19世纪80年代，该舰进行了一次改装：过时的前膛炮被拆除，同时还安装了一些新武器，但这次改装只是为"东"号延长了些许寿命，1888年1月28日，该舰正式退役。尽管这一服役时间有些短暂，但和姐妹舰——1870年代就拆毁的"阿达尔伯特亲王"号相比，它仍算得上极为长寿。

与后来日本的其它军舰相比，"甲铁"舰远不算著名，但在近现代历史上，又极少有舰船像它一样拥有如此离奇的命运，并和如此多的大事件串联在了一起。它卷入了美国内战、德国统一、明治维新。期间，它改换了5个舰名，并在6个国家之间来回转手，最终成了日本海军的奠基石——"甲铁"就像蝴蝶效应中那只挥动翅膀的蝴蝶，暗中见证和影响了19世纪风云变幻的世界。