我们知道，巴基斯坦国境狭长，且重要城市如首都伊斯兰堡、最大城市卡拉奇都靠近印巴边境，缺乏战略纵深;加上印巴边境多为山区，地球曲率和地形遮蔽造成地面防空雷达诸多的死角，容易被对方突然袭击。第三次印巴战争，印度空军正是利用租借的前苏联图-26预警机指挥攻击巴境内纵深目标，给巴方造成了较大的损失。

进入新世纪，印度空军获得了更先进的A-50EHI型预警机，该机装备有大功率有源相控阵预警雷达，具备较好的探测与指挥引导能力。布署在印巴边境的A-50EHI预警机可以探测到巴纵深数百公里地区的空情以及作战布署，据此指挥己方战机利用巴防御薄弱之处发起攻击，拉大了印巴两国空军作战能力的差距。在这种下，PAF迫切需要建立自己的空中预警与指挥体系。

巴基斯坦空军在2004年向瑞典采购了SAAB-2000预警机，该机采用了后来大家熟悉的“平衡木”天线。由于载机较小，该机性能有限，巴基斯坦空军并不满足。2004年，PAF向瑞典采购了6架配备有PS-890相控阵预警雷达(也就是我们常说的“平衡木”)SAAB-2000预警机，合同价值11亿美元，后来PAF削减了采购数量，金额也降低到9亿美元左右。首架SAAB-2000预警机于2009年12月底交付，该机配备的PS-890是有源相控阵雷达，天线尺寸为8米*0.6米，工作在S波段，有200个T/R模块。SAAB-2000预警机的巡航高度为7000米，对于大型空中目标最大探测距离为300公里，小型战斗机为200公里，巡航导弹为100公里，该机还拥有数据链可以直接对作战飞机进行指挥引导，或者将空情信息传递给地面防空指挥中心，具备较好的预警与指挥探测能力，同时价格和使用费用相对也比较低廉。但是PAF并不满足，他们认为SAAB-2000由于载机较小，内部空间有限，因此飞机搭载的空勤人员和显控台数量不足，指挥引导能力有限，同时飞机的航程及滞空时间也不足，限制一架飞机所能覆盖的范围，这对于处于防御地位的PAF来说，是个不小的缺点。所以PAF需要有一种更大飞机，能够长时间的边境附近执勤，同时尽可能的能够指挥更多的飞机，以抵挡对方的突然袭击。

ZDK-03型预警指挥机是我国利用自己成熟的预警机开发技术自主开发的一款外贸出口型空中早期预警和控制系统(AEW&C)。巴基斯坦采购了4架，命名为“喀喇昆仑之鹰”，中国也因此成为继美国、以色列、瑞典之后世界上第四个能够出口预警机整机的国家。

2007年，有海外媒介报道中国ZDK-03型预警机抵达巴基斯坦空军基地进行实地测试，该机以中国运-8F-400运输机为平台，采用了圆盘式天线罩，在巴基斯坦进行多次飞行测试时，性能更大幅超过巴方装备的瑞典“爱立眼”预警机，得到了巴基斯坦空军的高度认可。双方签署了采购4架该型预警机的合同。

出于不发达国家客户可承受的考虑，预警雷达采用价格相对较低二维扫描的无源相控阵雷达，可实现360度全向探测，能够发现300公里半径内面积为2平方米的空中目标,并且能够同时跟踪9个不同的目标。此外,它也能够探测海上舰艇目标。机体平台更大，内部显控台数量更多，人员工作环境更好，留空时间长达9.5小时。

ZDK-03采用了中国最先进的电子技术，强化了战场指挥、通信和电子战能力，具备“载机+雷达+通讯+指挥引导”模式，可承担起空战指挥中心的重担。

有赖于中国在预警机技术的积累，ZDK-03性能上相当于美国的E3C水平，价格上却仅相当于其几分之一。根据海外报道，巴国空军采购4架ZDK-03的价格还不到3亿美元，即便考虑到ZDK-03采用的是机械扫描雷达，这仍然是一个非常优惠的价格，显现双方深厚的友谊关系。最终，作为巴空军空中预警体系的中坚力量，与作为低端的萨伯-2000（爱立眼）进行高低搭配搭配，并在巴方数次演习中表现优异。

ZDK-03型预警机的出口也是中国对外军贸易一次重大突破，中国已经成为继美、俄、瑞三国之后第四个具备提供预警机、战斗机、超视距空空导弹、光电吊舱、通讯数据链及指挥自动化设备等全套空战武器系统的国家，也是唯一的非西方国家，不仅增强中国作战飞机在国际市场的竞争能力，也将大大提高中国的国际影响能力。