1991年爆发的海湾战争，是美国参与中东作战最大规模的一次军事干预。出动海陆空特种作战部队将近70万人（加上盟军合计95.6万左右该数据来自维基百科），轮番出动了6个航母战斗群，联合了英国、法国、卡塔尔、沙特、阿联酋、阿曼等国，一举让中东不可一世的伊拉克从此一蹶不振。

海湾战争爆发的直接原因是伊拉克和科威特之间的领土和债务纠纷，伊拉克恃强欺弱不把科威特放在眼里，号称世界第三军事强国的萨达姆更是料定美国人不可能敢大规模出兵中东。1990年8月2日伊拉克公然入侵科威特。5天后，美国开始动真格，布什签署了“沙漠盾牌”行动计划，此后大规模军事力量投射到中东地区，尤其是沙特。

1991年1月17日，在伊拉克拒绝了联合国强烈要求其撤出科威特的决议之后，以美国为首的联军开始对伊拉克实行大规模空袭。多国部队的空袭战机将近2000架，一周内出动各类战斗机近10万架次，各类弹药计9万多吨，而且美国航母上的电子战飞机也发挥了很大的作用，伊拉克防空部队的指挥、情报系统在电子战飞机、巡航导弹、空射导弹的打几下基本被瘫痪掉，极大削弱了整个伊拉克军队对战场的感知能力。远远超出了苏联人的构想，当时的苏联以为美国会以大兵团作战方式对伊拉克发起打击，从而深陷战争泥潭。

苏联人或许想到了结果，但是肯定没有想到如此的过程，2月22日，也就是战争持续一个多月后，伊拉克就接受了苏联提出的撤军计划，然而遭到了美国的拒绝。两天后，多国部队开始地面进攻，26号萨达姆知道必败无疑宣布停火，28日美国宣布停止进攻，当日伊拉克和多国联盟军达成停火协议，海湾战争以伊拉克完败告一段落。

海湾战争发生的时间，正值苏联解体前夕，海湾战争不但间接激化了苏联的内部矛盾，而且也让美军一举成为中东占据主导地位的军事存在。从此，美国在中东站稳了脚跟。这一晃，就是20多年。