在美苏两极格局下，美苏冷战此起彼伏，80年代初期，美国总统里根上台后，继续与苏联全面对抗，苏联也不甘示弱，全方位对抗，军事演习也没完没了。其中，苏联在1981年9月，就进行了以北约为主要假象目标而进行的“西方-81”实兵演习，可以说是人类历史上规模最大的演习，出动的人数绝对吓人啊，足足50万人。

“西方（ZAPAK）”军演，本来是苏军在波罗的海沿岸地区举办的例行军演。但是1981年这次代号为“西方-81”的军演却极其特殊。除苏联领导人勃列日涅夫外，所有苏联、波兰及东德的党政军要员均亲临现场观摩，足见对该演习的重视。

在这次“西方-81”演习中，苏联几乎出动了所有兵种，最新型的坦克部队、装甲车部队、火箭炮部队、导弹部队、后勤部队和海军等部队全面出动。苏联以往的军事演习都是军事机密，遮遮掩掩的作风不同，这次军演是一次开放的军演，西方国家的驻苏武官，观摩团和媒体记者可以全程跟踪，观摩和报道演习。开放程度之高可以说是前所未有的。

演习开始以后，苏军出动了当时最先进的T80和T72组成的坦克集群进行冲击，火箭炮部队进行掩护，空降强击旅也大量空降地面，进行大规模陆空一体化作战。在演习中，仅仅坦克就动用了上万辆，比当时中国一个国家全部的坦克数量还要多。而且苏联军方要求“要最大限度的接近实战”，不但动用的是真刀真枪，导调部甚至连演习的结果想定这一环也省略了，而是命令双方根据战场形势临时判断进行决策，打到分出胜负为止。一时间，场面之宏大壮观，让人叹为观止。

同时苏联波罗的海舰队还出动了基辅号重型载机巡洋舰掩护和配合海军陆战队进行登陆作战，达到了海陆空一体化多兵种协同作战的效果，威慑力惊人，就是放到今天，也足够为世界所惊叹。

“西方-81”演习，是冷战的重头戏，也是苏联军队发展到鼎盛时期的一个真实写照。它代表了机械化战争时代军队建设所能达到的最高水平，可以说，在当时除了美国没有任何一个国家的军事实力可以与之相提并论，尤其是苏联的地面部队可以说是世界上最强大的。

这场演习在战略上完全实现了苏联的目的——西方观察家们沮丧地发现，欧洲的北约军队完全无法抵抗苏军及华约如此强大的攻势，只能寄希望于大西洋对岸的美国，祈祷美国援军能在苏军横扫欧洲大陆之前抢先登陆。然而“不幸的是，西欧距离美国很远，远到隔着大西洋;更为不幸的是，西欧距离苏联很近，近到眼皮子底下”。

华约不管是在实力上还是在地形上都占有绝对的优势，美国观察员在演习结束后也不得不承认：“可能当美军增援刚走到半路，西欧的战事就结束了，俄国人将站在大西洋岸边等着我们。”美国总统里根说“如果苏联在1981年向我们发起进攻，美国将无力抵抗”。

当时据北约估算，如果爆发战争，苏联装甲兵部队从柏林墙下出发开始进攻，那么仅仅需要8天，巴黎的埃弗尔铁塔就会插上镰刀斧头旗了。这是一种比希特勒的闪击战还要恐怖的进攻速度！

“西方-81”演习反映的华约大军“8天从(东德)易北河冲到英吉利海峡”的能力，迫使北约军事专家开始以此为假想背景重新规划防御和反突击。“西方-81”演习后，美国立即组成专门班子来研究苏联的军事改革，将其称为“奥加尔科夫革命”，并由此在美军内部开始了军事革新。1991年，这种以信息技术为核心的新军事革命在海湾战争中获得肯定。

苏联则以“西方-81”演习为契机，开始批量生产T-80坦克，加强苏-27和米格-29战斗机的研制，同时积极扩张“礼炮”型空间站的军事用途，大甲板航母工程一路绿灯。1982年，苏军又一鼓作气地组织了7小时的“西方-82”全面核战争演习，展示苏联打赢全面核战争的能力，苏联军力达到历史顶峰。

但苏联武装力量并没有按照奥加尔科夫所期待的那样，迈向彻底的体制编制改革，信息化改造没有受到军方和政府的重视。戈尔巴乔夫上台后，奥尔加科夫离开总参谋中枢，他倡导的军事改革无疾而终。建立在穷兵黩武基础上的军事优势，很快也随着苏联国力的衰落而成为“昨日黄花”。