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由于苏俄海军在一战和随后的苏俄内战损失惨重，新成立的苏联政府决定开启大建计划，重建海军。可是，当时苏联工业无法自行设计大型、复杂的军舰，只能寻求外国援助。于是，苏联人找到了意大利安萨尔多公司，让其给自己设计一种新巡洋舰。于是，安萨尔多以当时意大利在建的巡洋舰莱蒙多·蒙特库科利级为原型，在1933年设计了一款排水量7200吨，配备了3座双联装180毫米主炮新巡洋舰，并保证能在排水量7200吨的情况下，可以跑出37节的最大航速。不过，一向追求火力的苏联人觉得6门主炮有些不够；于是，主炮炮塔的设计师向上级提议，他可以在不影响基本设计和排水量的情况下，将双联装主炮改为三联装。很快，这个新设计就得到了采纳，并在1934年11月正式批准，代号26型。

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不过，苏联人新造的这型巡洋舰的主炮口径是180毫米，其他国家的巡洋舰从未采用过这一口径的火炮作为主炮。这就带来了舰种分类上的问题，这型巡洋舰到底是轻巡洋舰还是重巡洋舰呢？

这就得从重巡洋舰的起源说起了。其实，原本地球上是没有重巡洋舰这个东西的，只有轻巡洋舰。可是，到了1922年，为了遏制军备竞赛，英美日法意五国开会签署了裁军条约，这个条约冻结了各国主力舰的建造。主力舰造不了，那只能用其他军舰来扩充海军。而这个条约规定排水量10000吨以下，主炮口径在203毫米以下的军舰不受限制。于是，各国海军纷纷比着这个条约的最大限制，建造新型巡洋舰。

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可是，好景不长。1929年的经济危机又迫使各国走到了谈判桌上，并签署了新一轮的裁军条约。这个条约对这种新型巡洋舰做出了限制，并把主炮口径在155毫米以上的巡洋舰称作A型巡洋舰，也就是重巡洋舰；主炮口径在155毫米以下的巡洋舰称作B型巡洋舰，也就是轻巡洋舰。于是，重巡洋舰这个东西就出现了。

要是按照上面这个条约的定义来的话，26型应当是重巡洋舰。不过，由于苏联人并没有参加那次会议并在条约上签字，所以称其为轻巡洋舰。