本周早些时候，有迹象表明“开普勒”空间望远镜的推进剂储量已所剩无几。NASA的运行团队已决定让望远镜结束K2阶段的第18个观测周期，进入休眠状态。按照目前的计划，“开普勒”将在8月2日苏醒并调整姿态使定向天线指向地球并下传观测数据。如果一切顺利，运行团队会在8月6日启动第19个观测周期。如果发生意外，正在进行的第18个观测周期将成为“开普勒”的谢幕演出。

“开普勒”是一个以望远镜为核心设计的空间探测器，其口径不足1米、发射质量1吨有余，比起前辈“哈勃”来小了很多。但就是这样一个小不点，却将系外行星天文学引入了一个前所未有的高度！

2013年5月15日，“开普勒”的两个动量轮故障失效，但智慧的运行团队还是利用剩余的动量轮和太阳能电池板的“光压差”继续维持其姿态稳定并成功开展K2阶段观测任务至今。

9年间，天文学家从“开普勒”的探测数据中发现2841个系外行星系统，其中经确认的系外行星达3797颗。不论从数量还是质量都远远超过同时期地面天文台取得的成果。

“开普勒”的观测原理很简单，也早已在地面天文台上使用——凌日法。简单说就是测量行星经过恒星前方时对其遮挡导致的光度周期性变化，从中得出行星的轨道参数、体积甚至有无大气等细节信息。

通过对“开普勒”观测数据的分析，划定了多个系外行星系统的“宜居带”范围并确认哪些行星位于其中。在此基础上再对这些可能存在生命的行星进行重点观测。可以说“开普勒”凭一己之力开启了继射电波段被动探测之外的另一条寻找外星生命乃至外星文明的崭新道路。更为全世界的科幻作者提供了源源不断的“脑洞”素材，间接促进了科幻文学的发展。

需要说明的是，“开普勒”的定向天线原本是装在万向节上的，可利用电能实现对地定向。为降低技术风险和研制成本，研制团队只能退而求其次将天线直接固定在卫星平台上，导致其每次下传数据都得消耗宝贵的推进剂。如今，正是这个设计变更导致“开普勒”提前退休。对于正处于摸索阶段并期望“弯道超车”的我国空间天文领域，一定要避免重演这样的教训。