在去年，服役于美国空军全球打击司令部的2架E-4B空中指挥机毁于龙卷风，催生了美国空军替换这款服役近40年的"末日飞机"的念头。而在近日，美国空军终于透过五角大楼公开了更新末日飞机的"NEAT"计划，不过令人意外的是，列入被替换机型名单的不仅仅是E-4B"守夜者"，更有同在美军指挥机序列中的C-32"空军二号"，以及属于海军的E-6B"水星"。

图为和美国总统出访座机"空军一号"随行的E-4B"守夜者"。

作为从冷战期间就被设定为"核大战指挥所"的"末日飞机"，E-4B"守夜者"不仅常见于与美国总统有关的出访报道，还在各种游戏、漫画、影视作品中频繁上镜，本文在此不再赘述，仅提一点：该机的原型是波音747-200大型客机，早于1991年就已经停产。

而提到与波音747-200有关的美国军机/政府专机，"空中一号"也算是名扬全球。不过，早在上一任美国总统奥巴马在任时，国会就已经通过法案，要使用波音747客机中最新的747-8来更新"空中一号"。

图为登记号为N894BA的波音747-8客机。该机即未来的"空军一号"，目前正在接受改造。

既然"空军一号"已经换代，使用同款平台的E-4B"守夜者"自然也很快会迎来换代。但实际上，美国的"末日飞机"并不止E-4B一款：总统和国防部长需要E-4B安装的大型通信节点，来联系并掌控位于全世界各地的美国武装力量，而海军也需要在关键时刻找办法联系上大洋深处的弹道导弹核潜艇，因此海军也运营着代号为"水星"的E-6B通信中继机。当然，该机和"空军一号"的定位并不冲突，二者是上下级关系。

图为E-6B"水星"通信中继机。

而在空军的EC-135平台老化不得不退役之后，E-6B"水星"也搭载了相当数量的空军机组人员，以用于为空军的战略导弹部队和"战时指挥节点"提供中继通信。

而这个所谓的"战时指挥节点"既有可能是重重山岩保护下的北美防空司令部，也有可能是核大战中幸存的某一艘美国海军舰艇，当然也很有可能是搭载着总统或其它高级官员的E-4B"守夜者"。因此，"守夜者"实际上和"水星"并不冲突，后者比起"指挥所"更像是"通信兵"。

图为在纽约机场的C-32"空军二号"专机。

至于另一个被列入替换的"末日飞机"，其名声和功能都实在比不上E-4B"守夜者"和E-6B"水星"，其功能也相对比较单一，共计4架"空军二号"最主要的用途就是在平时运送除却总统本人之外的美国军政高层VIP人员，譬如说副总统、国务卿或国防部长。

基于波音757窄体干线飞机改装的"空军二号"尽管机体较新，但"窄体"带来的空间狭小成了它最大的缺陷，因此美国空军本次也会寻求较大的机型予以替代之。

图为波音777X和波音787（远）。这两款新型客机是除却747-8之外的首选。

而纵观独步天下的波音客机产品线，能为"末日飞机"家族输送新血液的候选就有不少。首先，若美国空军仍对新飞机提出4发动机的硬性要求（即单发失效仍可运作），则波音747-8将无悬念中选。除此之外，波音787和波音777X两大家族中的远程型号则做到了航程和空间的平衡，并有可能节省五角大楼的一大笔经费。但不管如何，波音客机家族再度证明了一条真理，即成熟的客机产品线对于空中军事力量而言，只有好处没有坏处。（利刃/TO）

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