在人类的航天探索与发展的历程中，美国这个超级大国扮演了无比重要的角色。特别是在冷战期间与劲敌苏联的太空竞赛中，美国依托着强大的综合国力和科技水平在这场"烧钱游戏"中长期保持着绝对的优势地位。以载人登月为核心任务的阿波罗计划的顺利实施加上可重复使用的航天飞机的研制成功，更是奠定了美国在全球航天领域的统治地位。不过可能让大多数人意想不到的是，就是这么一个航天技术遥遥领先的超级大国，却在近10年的这段时间里居然无法送人上天。

（唯一的超级大国却长期无法执行载人航天任务，有些让人颇感意外）

而在近日，美国国家航空航天局（NASA）公开向外界表示，将在近期公布最新一批载人飞行宇航员的名单。这将是自2011年航天飞机退役以来，美国首次在本土执行载人航天火箭发射任务。根据相关计划，这些宇航员将在SpaceX的"龙飞船"与波音的"Starliner"飞船各成功完成一次无人测试飞行之后，于2019年4月份搭载由猎鹰9号火箭发射的"龙飞船"执行近年来的首次载人航天飞行任务并被部署到国际空间站。如果该计划一切顺利，标志着美国将在时隔八年以后重新具备执行载人航天任务的能力。

（将于2019年4月执行近10年来首次载人航天飞行任务的"龙飞船"）

实际上，正如前文所提到的那样。造成美国在近10年的时间内都无法独立执行载人航天任务的主要原因，就是2011年航天飞机的正式退役。在此之前，于1981年首飞的航天飞机凭借着其可重复使用以及兼具载人航天器和运载器功能等诸多优势，迅速的取代了美国传统的载人飞船，成为了该国唯一的载人航天运载工具。除此之外，早期航天飞机的巨大成功也影响到了除美国外的其他一系列国家，其老对手苏联也紧随其后研制出了"暴风雪"号航天飞机，并与1988年成功进行了"暴风雪号"航天飞机的首次无人轨道飞行测试。

（早期航天飞机凭借着种种优势，基本上垄断了美国的载人航天任务）

不过随着时间的推移，航天飞机的一系列缺陷也开始逐渐的暴露出来。除了技术复杂导致的常规维护工作量十分巨大这个缺点以外，由于不像载人飞船那样具备了比较完善的逃生装置，以至于航天飞机在执行载人飞行任务时的安全性也难以得到保障。如果说于1986年1月28日突发的"挑战者号"航天飞机升空爆炸事故让人民对这种新兴航天飞行器的安全可靠性开始起了质疑，那么2003年2月1日的"哥伦比亚"号航天飞机在返回地球时遭遇解体的悲剧则是最终给这种飞行器判处了死刑。至2011年"亚特兰蒂斯"号所完成的最后一次谢幕飞行，也标志着航天飞机时代的最终谢幕。

（两次重大事故暴露的安全可靠性问题直接导致了航天飞机的退役）

在此之后，由于短时间内无法重新获得成熟可靠的载人航天飞行手段。美国不得不依靠俄罗斯的"联盟"号载人飞船向国际空间站主要运送人员及物资。当然，在航天飞机正式退役前后的那段时间里，美国国家航空航天局（NASA）也并不是没有考虑过启动新一代的载人航天飞行器项目。著名的"星座计划"其实就是为了填补航天飞机退役后的任务空缺而被提出的，不过由于奥巴马政府的财政预算限制，最终这个还担负着"重返月球"重任的项目在2010年被白宫方面证实被取消，这个时间甚至还早于航天飞机正式退役的日子。

（航天飞机退役后，美国的载人航天飞行任务基本上外包给了俄罗斯）

以我们后来者的角度看，美国航天之所以在航天飞机退役之后就出现了无法独立执行载人航天任务的尴尬局面，实际上与冷战结束后其失去了苏联这个主要太空竞争对手有着密不可分的联系。不过随着今年来其他大国在相关航天科研领域上的不断发力，以及以SpaceX为首的这类私人公司主导的新一轮致力于降低航天发射成本的技术革新浪潮的到来，倒是让美国的航天探索事业在这些内外因素的共同作用下迎来了新的契机。（利刃/QG）

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