谈到M4"谢尔曼"坦克，人们的印象往往是贫弱的火力，薄弱的装甲，唯一的优势就是惊人的生产数量。针对军队高层而言，容易大量生产且成本低廉才是最重要的因素，对于普通的坦克兵来说却并非如此。诺曼底登陆之后第一批踏上欧洲战场的美军坦克兵说使用的短身管75毫米火炮版M4坦克，即使在零距离都不能保证打穿虎式坦克的正面装甲！经常会出现一辆虎式坦克动辄全歼美军一个坦克连的情况。

事实上在1942年2月，英国人就向美国提出应该制造一种M4的重装甲版本，虽说英国人的方案没有被采纳，但美军却按自己的想法来开发这一类型的谢尔曼坦克。当时美军还在开发一种型号为M6的重型坦克，然而暴露的问题却最终让美军放弃了它，军方最终决定是以成熟的M4A3坦克底盘来开发一种全新的"谢尔曼"，它就是著名的M4A3E2"小飞象"。

此时已经是1944年2月，面对战争的需求，下个月美军就批准了采购250辆M4A3E2的决定，第一批出厂的"小飞象"于当年五月份被运往英国准备投入接下来的登陆作战。"小飞象"的正面装甲达到了101毫米厚，经过56度倾角的等效后高达180毫米，侧面也有75毫米厚，传动系统护罩最厚处竟然高达139毫米，炮盾高达177毫米，因为装甲带来的额外重量（战斗全重已经升到了38.1吨），其最大时速只能达到每小时35公里，换装的M1型76毫米坦克炮让这款战车拥有了较强的攻击能力。

小飞象坦克很快就在战争中表现出了厚装甲带来的强大作战能力，原来德军的88毫米火炮面对盟军坦克几乎没有失手率，然而在1944年11月的洛内战役中，一辆隶属于美军743坦克营的小飞象竟然连扛了整整八发88毫米炮弹，直到第九发88炮弹击中了其窝弹区才导致炮塔被炸飞！这在过去简直是不可想象的事情，到了1945年2月，换装了长身管76毫米火炮的M4A3E2面对德军虎式坦克时已经毫无压力，其防护水平甚至比虎式还要好，双方在750米左右距离时基本处于互爆状态，此时还能够对它造成威胁的德军装甲车辆只有三种："猎豹"坦克歼击车，"猎虎"坦克歼击车以及"虎王"坦克。

小飞象坦克虽说生产数量不大，且只有八辆坦克保存至今，然而其对后世的影响却非常大，这种重型突击坦克用实战表现证明，在坦克战中能够给予坦克兵的"第二次机会"是相当重要的，这也成了后世美军坦克装备的发展思路之一。（利刃/陶波列夫）

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