提起印度科技，总会给人一个不靠谱的感觉，印度也一直被称为神奇的土地，但现在这片神奇的土地可真的要神奇一回了，因为科学家发现印度的热带海滩里富含大量的核燃料，能带来无限的能源。

与其他国家海滩的沙子不同，印度的热带海滩子富含钍，这通常被誉为一种更清洁、更安全的替代传统核燃料的方法。

图1 印度海滩里富含核燃料钍

作为世界上最大的钍矿产地，印度长期以来一直渴望开采估计30万至85万吨的钍，但进展缓慢。世界各国也在抢先占领这项技术制高点，去年荷兰科学家启动了数十年来第一个新的实验性钍反应堆，新兴企业正在西方推广这项技术。

与常规核燃料相比，钍矿使用危险性更低、熔毁风险更低、武器化路线更困难。印度对钍的追求是由其独特的历史和地理条件推动的，且拥有无比的动力——在一个人口在2060年可能达到17亿的国家里，无碳能源安全是一项长期战略。

图2 提纯后的钍元素

"我们是一个能源饥渴的国家，"印度原子能部部长说， "最终，我们还是需要依靠本土的原材料来维持这个将支持人类五分之一的国家的长期可持续性。"

今天，所有的商业核电站都在铀矿上运行，这至少部分地归因于地缘政治。西方发展核能与原子弹的发展密不可分，铀的副产品更容易武器化。剑桥大学的核工程师杰夫·帕克斯说："在一个不同的时代，也许我们会做出不同的选择，我们本应该在20世纪50年代沿着钍的路线前进，但我们现在就在这里。"

但印度本身是一个铀矿贫乏的国家，这让其核计划创始人霍米·巴巴确信，任何长期的印度国家战略都必须开发钍，钍是印度最丰富的燃料，必须将开发和使用这种能源作为印度核能政策的核心内容。

图3 钍矿与钚结合科诱发裂变反应

那么，是不是印度人去海滩旅游时就会担心被辐射呢，完全没必要。钍不会自发地经历裂变——当原子核分裂并释放出可以产生电能的能量时会慢慢地衰减，发出的α射线甚至不能穿透人类皮肤，所以印度人不必担心在富含钍的海滩上晒日光浴。

为了把钍矿变成核燃料，需要其与像钚这样的裂变材料结合。钚在经历裂变时释放中子，它们被钍原子捕获，转化为铀的裂变同位素U233，然后释放出巨大的能量。

但即使是印度的核科学家也怀疑钍在发达国家的前景，由于能源消耗的余地很小，并且印度已经建立了基于铀的技术，印度几乎没有动力去冒险转换轨道。但部分坚决支持钍开发的印度科学家说，"如果你真的想为世界发展无碳能源，我不明白没有核能会怎样，我也不知道没有钍核能会怎样发展。""所以必须有人带头。" （利刃/JB）