众所周知，作为覆盖面积最大，连带“经济效益”最大的卫星轨道，地球静止轨道（GEO）能容纳人造卫星的总量十分有限。而雪上加霜的是，由于引力和偏差影响，运转在地球静止轨道上的人造卫星总是要用自身携带的燃料修正运行轨道。而这就意味着，若卫星自身携带的燃料耗尽，它就已经是一堆毫无价值的太空垃圾。

而在近日的珠海航展上，中国航天展出了静止轨道卫星寿命问题的最新解决方案：一种能够“接管”卫星轨道修正工作的“轨道延寿飞行器”。

图为轨道延寿飞行器的外观想象和功能分布图

简单来说，单就2017年而言，当年度在静止轨道上就有19颗大型卫星面临燃料耗尽的窘况。但是，即便燃料耗尽，这些人造卫星的电子设备等功能模块也依旧能够正常运行，须知发射于上个世纪70年代末的“旅行者号”探测器迄今还能够正常工作，静止轨道卫星“超期服役”个三五年也不是什么大新闻。

由此一来，中国航天此次推出的轨道延寿飞行器就派上了用场：它可以自主接近燃料即将耗尽的卫星并和它对接，从而成为卫星的“轨道维持模块”。

图为发射时折叠的轨道延寿飞行器

确切来说，但凡人造卫星，都会有个和运载火箭对接的部分叫“星箭对接环”，而轨道延寿飞行器就能通过图像识别接近并抓住这个对接环，和目标卫星“融为一体”，继而达到接管目标卫星轨道的作用。据测算，倘若目标卫星重量为2500千克（地球静止轨道卫星的常见重量），这个自重仅600千克的轨道延寿飞行器能够为目标卫星延续五年的寿命。

图为将北斗系列静止轨道卫星发射升空的长征三号乙运载火箭

而600千克是什么概念呢？从中国现有最成熟的静止轨道运载火箭主力，长征三号乙来看，该火箭一次能够向地球静止轨道发射6枚轨道延寿飞行器。而从商业角度来说，这即意味着一枚长征三号乙的运力即可使6颗造价昂贵的静止轨道卫星“再用五年”。

事实上，轨道延寿飞行器更具备长期部署在闲置轨道上的能力，这意味着它可以“搭车”利用其它卫星的火箭一起发射，在需要使用时再前往目标轨道。

图为地球轨道上运转的卫星示意图

诚然，轨道延寿飞行器确实是民用为主，商业导向的航天产品，但我们不得不承认的是，它的军用价值也异常地高。想象一下，在战争开始的第一时间，若有大量轨道延寿飞行器部署在地球静止轨道之外，那它们就能通过对接敌军卫星，并将其拖离轨道的方式令其失去工作条件，继而瘫痪敌军的通信、态势感知和地理定位等重要能力。换句话说，它就是彻头彻尾的“卫星歼击机”。

图为美国X-37B无人航天飞机

当然，作为能够重复使用的航天平台，航天飞机确实要远较轨道延寿飞行器更为先进而灵活。但同样的，轨道延寿飞行器的价格也要远低于航天飞机，更适合大量部署。且在对地球静止轨道的目标的威慑力上，它们二者基本相同。

更重要的是，若轨道延寿飞行器能形成完整的，从销售到服务再到发射的产业链，那么中国在各轨道上部署轨道延寿飞行器就是正当的民用行为，完美避开了太空军事化可能带来的指责，这一点在美国致力于将太空军事化的眼下也显得非常关键。（利刃TONE）