南千岛群岛是俄日矛盾的焦点，也是两国关系的风向标。2010年，梅德韦杰夫在总统任内期间首次登上其中的国后岛视察，导致两国关系迅速“冰冻”。安倍再度出任首相后，开始积极与普京“建立相互信任的个人关系”，两国的交流合作开始逐渐回暖，俄日两国在南千岛群岛问题上的也取得初步进展。

南千岛群岛既是历史遗留问题，也是现实利益问题。因此，日本从来都没有放弃过对南千岛群岛的争夺，并有意加强在其周边的军事部署。2017年，日本决定在本州岛的东北部和西南部各部署一套陆基“宙斯盾”反导系统。该系统不仅具备强大的反导能力，而且只要装填巡航导弹即可具备强大的攻击能力。此外，日本还积极奉行日美军事同盟战略，参加由美军主导的各类联合军演。今年4月美日还在靠近南千岛群岛的北海道举行联合军演，其间军演还动用F-35战机，其对俄威慑意味相当明显。

对此，俄罗斯也采取一系列反制措施。俄罗斯已在国后岛和择捉岛建成大型军用机场在内的150余处军事基础设施，部署“舞会”岸舰导弹系统，并开始将苏-35S战机部署至南千岛群岛。同时，俄罗斯还在南千岛群岛部署新型护卫舰，强化对岛屿实际占有。此外，对于美日联合军演，俄军还通过在南千岛群岛及周边地区举行抗登陆、空降、反潜等各类演习，提升战备水平，加大对日本的威慑和警戒。

日本和俄罗斯相互戒备，领土问题的谈判也停滞不前，而为打开这种僵局，日俄两国把此前在工作级别谈判升格为部长级。目前，两国解决争端的基本思路是合作开发，但分歧太多。在解决目标上，俄方提出，在与日本缔结和平条约后，归还南千岛群岛中的齿舞和色丹两个岛屿，而日本则坚持“一并归还”的立场。在解决时间上，日本希望先归还领土，再签订和平条约，而俄罗斯则恰好相反。在解决途径上，日本希望通过加强经济关系促进领土问题的解决，而俄关注的重点在于远东的经济的振兴。而最关键的问题是，俄罗斯即便将齿舞和色丹两个岛屿移交给日本，日本也只是具有管辖权，而不具有领土主权。

对于普京来说，用两个岛屿的土地管辖权换取与日本签署“和平协议”已是莫大让步，而这笔交易的背后也有难言之隐。近年来，以美国为首的西方国家在欧洲和中东地区加强对俄罗斯的全面战略围堵，同时还加大了对俄罗斯的制裁力度，致使俄罗斯的经济发展举步维艰，而多年入叙作战更使得本就萎靡不振的经济雪上加霜。因此俄罗斯希望通过与日本的合作，减轻在亚太方向的经济和军事压力。而对于日本来说，想要拿回争议领土，也陷入一种两难的困境：如果依靠美军收回北方四岛，那么就将失去对俄的外交关系，使两国重开战端；如果想要通过外交达成目的，那么在俄罗斯实际占有的情况下就要被牵着鼻子走。所以，日本也是见好就收，准备通过部长级会晤让俄先行归还两岛。不过，有俄罗斯媒体称，日本还是不要高兴的太早。据俄民意调查结果显示，对于日俄争议岛屿一事，高达74%民众不支持归还。可见，日本想要收回“北方四岛”还有很长的路要走。