近日，美国防务安全合作处宣布批准向英国出口9架最新型P-8A“海神”反潜巡逻机。此前，英国前首相卡梅伦已经将采购P-8A反潜巡逻机纳入到五年一度的《国家安全战略》和《战略防卫与安全》评估报告中。美、英两国的这一系列决定也意味着，日本去年一整年向英国推销P-1反潜巡逻机的努力终成泡影。

从总体性能上看，P-8A与P-1不相上下，但是前者采用的平台技术更为成熟，已经装备包括美国在内的多个国家。而且，采用双发动力配置的P-8A在发动机采购及维护成本上肯定要比采用四发动力配置的P-1低得多。因此，英国最终决定采购P-8A也是经过深思熟虑的结果，而不是很多人猜测的是为了取悦现任美国总统奥巴马，毕竟后者只有不到一年的任期了。

不过，笔者要谈的不是英国为何采购P-8A、舍弃P-1，而是从这一事件看当今英国航空工业已经衰弱于斯。如今的英国年轻人恐怕都想不到，早在1968年，他们的父辈们就已经将世界上第一架喷气式四发大型反潜巡逻机送上蓝天，比日本P-1早了45年，这就是“猎迷”MR.Mk1。

二战结束后，英国虽然大规模缩减海军水面舰队，但是对于反潜力量的建设却丝毫不曾松懈。除了二战中纳粹德国潜艇战给英国人留下太多阴影外，战后苏联海军近乎疯狂的潜艇建造和服役速度也是主要原因之一。为此，在冷战初期，美国和英国相继开始研发新一代大型岸基反潜巡逻机，并且都在民航客机平台的基础上进行改装。美国选择的是洛克希德公司以L-188客机为基础改装设计的四发螺旋桨反潜巡逻机，这就是后来大名鼎鼎的P-3“猎户座”家族。英国人却另辟蹊径，选择了霍克·西德利公司在其“彗星”4客机基础上发展而来的四发喷气式大型反潜巡逻机“猎迷”MR.Mk1，用以取代“沙克尔顿”四发螺旋桨反潜巡逻机。

在上世纪50至60年代四发喷气式大型客机刚刚兴起的时候，就利用这一平台改装为特种飞机，应该说英国人的决定是有一点冒险精神的。但是从另一方面看，也体现出了当时英国航空工业界对于自身技术实力的自信。要知道，美国第一架利用四发喷气式大型客机改装的特种飞机——E-3A“望楼”预警机的服役比“猎迷”MR.Mk1晚了将近10年。不过，最终的结果证明这个险很值得冒：与P-3“猎户座”相比，“猎迷”MR.Mk1在最大起飞重量、最大平飞速度、最大升限、航程以及载弹量上都占有很大的优势。其中，更大的平飞速度可以使反潜巡逻机更快地到达预定海域上空，以免贻误战机;而更多的载弹量所带来的意义更大，它使得反潜巡逻机的持续作战能力更强。毫不夸张地说，“猎迷”MR.Mk1及其后继型号Mk2是冷战时期西方国家中总体性能最强的大型岸基反潜巡逻机。

英国首相在议会下院发布战略防务与安全评估报告，宣布今后4年将国防预算削减8%，为此将裁减一批所谓“过时”的武器装备，其中就包括“猎迷”MR.Mk2、R.Mk1以及尚未交付的9架“猎迷”MRA.Mk4。英国皇家空军现役的“猎迷”MR.Mk2反潜巡逻机和“猎迷”R.Mk1电子侦察机在2011年全部退役。而等待9架崭新的“猎迷”MRA.Mk4反潜巡逻机的命运，竟然是被大型工程机械拆毁！

当时，英国政府决定拆毁这些“猎迷”MRA.Mk4的理由在今天看来很奇葩：一来，英国皇家空军无力负担这9架反潜巡逻机在未来十年内至少20亿英镑的维护保障费用，拆掉了也就断了念想，还能省20亿英镑;二来，这批反潜巡逻机很难找到买家，没人要。而最后英国政府的实际操作更是让人匪夷所思：先花41亿英镑买下了BAE系统公司生产的这9架反潜巡逻机，然后雇佣大型工程机械将其全部暴力拆毁，这一过程又花了将近2亿英镑，最后只为了未来十年能够省20亿？也难怪此前英国媒体曾经爆出过记者用“乘法口径”竟然难倒了多位英国政界人士的新闻。

那散落一地的“猎迷”残骸，映衬着昔日所谓“日不落帝国”如今日渐衰弱的模样，一如90岁女王那张布满沧桑皱纹的面庞。英国，这个战后一度在航空工业上能够与美国、苏联分庭抗礼，具备从战斗机到战略轰炸机的完备研发生产能力的航空强国，如今也只能靠每年RIAT（英国皇家纹身会）上飞一天少一天的老式军机来回忆当年的辉煌。“猎人”、“堪培拉”、“胜利者”、“火神”、“猎迷”、“鹞”/“海鹞”、“掠夺者”、“鹰”、“闪电”这些名字带走的巅峰与荣耀，恐怕英国人今后再也没有机会去重新体验了。