F-22A重启生产线呼声又来?美军战略改变猛禽数量太少不够用

美国空军的F-22A猛禽第五代战机自2005年首次投入使用以来,一直是世界上最强大的空中优势战斗机。尽管猛禽从未击落过空中目标,但是航空专家几乎一致认为它可以超越任何外国或国内的对手。

对其杀伤能力的唯一严格限制似乎是它可以携带的导弹数量。不过F-22A战机的出场时机似乎不对,因为过高的造价让其最终产量不到200架后就停产了,此后美军将重点转向了造价相对便宜F-35系列战机。不过,现在状况对F-22A来说又突然有改变,随着美国全球战略目标与竞争对手的不断强大,也在陆续服役第五代战机,这有可能会让F-22A的生产线再次开启?

前苏联在上世纪70年代赶上美国的F-15与F-16战机技术,并开始追求更先进战机计划时,美国也开始决定开始对新一代的空中优势平台的研发工作。当时两家公司分别推出了YF-22与YF-23原型机,但最后F-22A获得胜利,并于1997开始生产测试,2005年开始服役,立即成为美军各项空中演习的主角。

但是F-22面临的问题是巨大的。任何创新型飞机都面临着与管理新技术相关的延迟和成本超支。然而,自喷气机时代开始以来,F-22遇到了最全面的军事技术转变之一; 20世纪80年代和90年代随之而来的战争数字化,比如信息电子与网络革命。这已经完全不是首架超音速隐形战机所能面对的一般问题。

另外,战略形势进一步复杂化。冷战的结束减少了对先进的空中优势飞机的需求,导致美国国防部减少了预期的购买量。750架变为648架,变为339架,变为277架,变为183架。因为美国人发现,就算没有F-22A,其现有的战力依然能保持住空中霸权。也因为产量的减少,让成本大幅度上涨。这使得Raptor看起来更加昂贵,即使生产过程已经成熟也解决不了。

911事件的发生也让美国面对的对手发生了颠覆性的改变。在反恐战争中,美国军方没有面对同行的竞争对手,而是在与技术性较低的拿着步枪与火箭炮的对手发生冲突,他们甚至连空军都没有。

这使得F-22的高昂费用变得难以接受,他们无法确定猛禽可能对当前冲突做出的任何有意义的贡献。这时F-35联合攻击战斗机的出现,似乎提供了更便宜,更现代的替代方案。2009年,由于上述这些原因,当时的国防部长罗伯特盖茨将F-22A的总生产数量限制在187(加上8架试验飞机)架。

虽然F-35被认为并非是像F-22那么强的作战平台,但它确实在价格上要更便宜,而且是一种数字化原生型武器,它的传感器结合网络通信与模块化软件建构,从设计之初就深植在F-35的基因里。

而对于F-22A猛禽战机的直接,明显的竞争对手来说,诺思罗普公司的YF-23。在某些方面,更具有创新性的设计,F-23比猛禽更快更隐蔽,许多人认为美国空军当时做出了错误的选择。那时,美国空军认为F-23风险太大,猛禽则代表了安全的选择。然而,比赛没有预先设定的条件,如果F-22没有获胜,那么F-23可能也会像美国卷入伊拉克和阿富汗一样,遇到自己的发展问题。

而且美国空军也还在继续改进现有的机队,波音公司对F-15的几种改进型战机仍然能延续其功能,例如隐形版和炸弹卡车版。像以色列空军虽然买了F-35,但仍然还是选择采购更多的F-15战机,这让人不得不佩服以色列人的精明。同样地,俄罗斯在考虑减少苏-57战机的产量时,也投入巨资改善传统作战平台,尤其像苏-27系列战机。

对于猛禽战机来说最棘手的问题可能是:如果它不存在,会不会是个重大遗憾?从重要的意义上讲,答案是“不”,至少到目前为止。十多年来,F-22在核心空中优势任务中享有几乎普遍公认的统治地位,虽然未曾在任何军事冲突中使用。但是它依然是最好的拳击手,只不过找不到任何人去战斗。

当然,这个现状有可能会得到改变; 国际形势是不可预测的,猛禽的统治窗口似乎并没有结束。事实上,随着美国越来越多地将注意力转移到同行竞争对手的冲突上,美国国内正在纷纷呼吁重启Raptor的生产线让其有机会发挥它的作用。

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