提到历史上的潜艇，人们最耳熟能详的莫过于二战时期德国所使用的U型潜艇了。

U型潜艇的名字并不是从它的形状上得来的，而是因为德国的潜艇都是使用德文“Unterseeboot”的首字母U加上数字来命名的，所以中文翻译便称其为“U型潜艇”。在第一次世界大战期间，德国的U型潜艇就立下了汗马功劳，对协约国的战船造成了重创，到了二战的时候，U型潜艇仍然是盟国不可小觑的一股强大力量，不过二战初期的U型潜艇虽说是潜艇，但主要干的都是舰船的活，因为大部分时间它都是漂在水面上的。

潜艇为什么不潜到水底去，而要漂在水面上呢？

一个原因就是二战时期的战争环境已经与一战时大有不同。在第一次世界大战期间，人们没有办法监测到位于水面之下的潜艇，所以吃尽了苦头，但在第二次世界大战开始的时候，水下声呐系统已经比较成熟了，所以潜在水下移动反而更容易被敌舰的声呐侦测到，反而漂在水面上航行更加隐蔽。当然，这并不是U型潜艇总是待在水面上的最主要原因，最主要的原因在于U型潜艇的动力系统。

驱动U型潜艇前进的是柴油发动机，而柴油发动机的工作原理，简单来讲是这样的。

柴油机会大量吸入空气并进行压缩，然后柴油会经喷油泵喷入气缸，这些柴油会在很短的时间内与高压空气进行充分混合，形成可燃混合器并自行发火燃烧，最后在高温气体的推动下，大量废气会从柴油机中排放出来。由此可见，在柴油机工作的过程中，有一个东西是必不可少的，那就是空气，而空气这种东西恰恰就是在水下潜行的潜艇最宝贵的资源。

潜艇内的空气是供艇员进行呼吸的，如果柴油机把这些空气吸走了，会导致潜艇内部气压快速下降，所以在水下潜行时，是不能使用柴油机的，而只能使用电动机。

二战时期的电动机所能提供的动力是非常有限的，所以潜艇在水下既走不快，也走不久，这就是为什么U型潜艇总是漂在水面上的原因了。在二战初期，这样做确实没有什么问题，但随着战争的进行，盟国的各种侦测新技术层出不穷，比如水面侦察机的出现就让U型潜艇无所遁形，这可怎么办呢？

这个时候德国人忽然想到，在二战早期曾经缴获了几艘荷兰潜艇，这些潜艇上面都傻乎乎地立着几个名为“通气管”的大烟囱。

当时德国人觉得这些管子没什么用，所以直接就给拆掉了，现在再回过头来看，忽然觉得大有用途，于是这些通气管便被安装在了德国自己的U型潜艇上。通气管看起来是一根，但实际上分为两个部分，一部分负责吸气，而另一部分则负责排气。老实说，这个装置的结构一点也不复杂，基本没有什么技术含量，但却着实解决了大问题。

有了通气管，即便是在水下，U型潜艇也可以进行吸气和排气，于是柴油机便可以正常运作了。

不过这东西也有弊端，那就是在水下潜行的U型潜艇速度大幅下降了，因为速度如果太快，这根管子很容易折断。不过这还不是最主要的问题，最主要的问题是通气管有时会发生问题，一旦无法正常吸气，工作的柴油机就会开始吸潜艇内部的空气，从而导致重大悲剧的发生。我国也曾经出现过一起潜艇事故，原因就是通气管进水所导致的。