巅峰时期的姚明甚至被称之为第一中锋霍华德的克星，也凭借中国庞大的粉丝群多年入选西部全明星首发。

也许会有人说，姚明之所以受欢迎是因为背靠中国这个市场，而不是凭借高超的球技。但假如真的有人这样认为的话，那他绝对是没看过巅峰姚明打球的伪球迷。在鲨鱼迟暮、魔兽青涩的那几年，中国小巨人“第一中锋”的名号不是凭空捏造的。

2002年作为状元进入联盟的姚明，在04年就打出了自己职业生涯的高光表现，而姚明职业生涯的最强一战就是在2003-2004赛季打出的，那这场比赛火箭对阵老鹰。

火箭与鹰队鏖战三个半小时才分出胜负。姚明包办火箭第三个加时前8分，全场拿下41分16个篮板和7次助攻，率火箭队以123-121险胜。姚明让老鹰队用身体打球的粗野打法付出了代价，老鹰队两名中锋普尔兹比拉和雷布拉卡双双在防守姚明时满六次犯规下场。姚明砍下41分并创造了自己NBA生涯单场最高得分记录。

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老鹰队的首发中锋普尔兹比拉仅仅打了27分钟，就拿到了6次犯规，而他的替补雷布拉夏也好不到哪去，出场28分钟，同样6次犯规毕业。一个人就造成了对方2名中锋12次犯规，当时的姚明杀伤力可想而知，他既是进攻发起点，又是进攻中转站，大多时候还是进攻的终结点。

在姚明的牵制下，火箭的外线球员弗朗西斯和莫布里都得到了不少的空位三分机会，但是他们较低的命中率使得火箭的比赛打得非常艰难，弗朗西斯三分球全场10中1，莫布里12中5，两人合计22中6。如果他们能将那些空位三分扔进，或许火箭就不需要与对手大战3个加时了，但是对于球迷来说，或许也见不到姚明单场41分的伟大。

第一个加时赛最后时刻弗朗西斯关键三分扳平比分，第二个加时弗朗西斯助攻吉姆-杰克逊命中三分，逼进第三个加时，这5分钟成了姚明的表演时间，此加时火箭一共砍下9分，姚明一人就砍下8分，这关键8分也让火箭笑到最后。第三次加时中由于老鹰两名主力中锋全部6犯毕业，姚明面对对方的三号中锋打的顺风顺水，连得6分，这才保证了火箭最后的胜利。

值得注意的是，这场比赛是姚明的第二个赛季，场均17.5分9.0板1.5助，赛季结束之后，弗朗西斯也被交易，迎来两届得分王麦迪，姚麦组合拉开的火箭的新篇章。

在国人的眼里，用“一百年才出一个姚明”来形容这位篮球巨星丝毫不过分。作为中国篮坛当之无愧的第一人，是他让无数国人喜欢上这项运动。然而遗憾的是，由于早早遭受严重的伤病危机，小巨人在NBA只打了8个赛季就黯然退役，留下了无尽的唏嘘和感叹。