一
明朝万历年间，地处浙北平原的水镇上，有一商贾人家，主人万青云积下了万贯家财，他膝下只有三个女儿，他不肯把女儿嫁出去，都留在家里招婿入赘。几年里，大女儿和二女儿先后完了婚，只剩三女儿还小，要再等几年。可是，万青云一次外出经商，不幸客死异乡，不久妻子也得病去世。万家年轻一辈不善理财，坐吃山空，没过几年，偌大一份家业，竟只剩几间小店铺支撑着度日。
这年初夏一天，大女儿万月英与夫婿钟贵福相伴去北栅外的娘家探亲。来到镇边缘，一条大河挡住去路。水镇四面环水，最大的河就在北栅，这条河河面宽阔，水流湍急，成了百姓进出的障碍。早先河上有座石桥，后来因地震崩塌了，多年来人们进镇出镇，只靠木船摆渡，时不时酿成事故。万月英和钟贵福小心翼翼上了渡船，一番颠簸，到了对岸，刚刚站稳，猛听河中响起一片惊呼：“救命，救命啊……”只见另一条渡船在河中心直打转，几个浪头打来，小船倾斜，船上人纷纷掉入河中。幸好附近有船救得及时，才化险为夷。这惊险一幕，看得万月英和钟贵福心惊肉跳。
夫妻俩继续赶路。万月英心有余悸，说：“好险，这河可真不好过。要是有座桥该多好啊！”钟贵福说：“那当然。可这桥谁来造？官府从来不管，总不见得私家掏钱吧？”万月英走着走着，突然闪过一个念头，说：“私人掏钱造桥，难道不行吗？造好了，不是一件了不起的事吗？咱们为什么不试试呢？”钟贵福听了，目瞪口呆：“造桥事好，可这钱呢？万家还有几两银子用来造桥？”“万家少银子，你钟家总有，可以借点嘛。”“我钟家是有些家底，但我们借了，拿什么还？”万月英点点夫婿脑门：“你真不开窍，渡船载客要收钱，修桥铺路也一样，可以收过桥费呀。”钟贵福一听，觉得有点道理。
回家与姐妹一说，二妹明英和三妹玉英一齐喊好。只是三妹有个顾虑：“造桥是善事，但收买路钱，似有不妥吧？”大姐说：“这也是没有办法，只要将成本收回，以后可以不收。”三妹想想也只有这样。姐妹们立即与工匠联系，核算下来需要白银万两。万月英夫妻将店铺卖掉一大半，再东借西凑，总算凑足这个数。仅仅一年工夫，一座三孔拱桥就矗立在镇北河上了。通行这天，周围百姓蜂拥而来，人山人海，鞭炮声响彻云霄。
万家的义举博得无数人交口称赞。过桥的人对付费没什么异议，反正摆渡也要花钱，从桥上过，更方便安全。由于来往人多，不到两年，万两白银就收回大半了。
万月英两口子眼看过桥费可观，暗地里就念叨开了：“守着这座桥，不是捧着个聚宝盆吗？”钟贵福说：“干脆，跟二妹三妹她们通个气，过桥费一直收下去便是。”他们满以为妹子们也会附和。可是二妹明英同意，三妹玉英就有意见了，说：“咱万家修此桥并非为了赚钱，主要还是为方便别人。哪一天一万两白银收回，哪一天就该免费通行。”可玉英的话其他人听不进，毕竟每日有数十两的白银唾手可得。玉英一个人斗不过两对夫妻四张嘴。大姐教训说：“父母去世，这个家我为长，以后得用这些银两来替你寻夫婿哩。”玉英说：“那我宁可不要一分银子，一辈子不婚配。”话说得过火，老大拍案而起：“你不听我言，我们真的不管你了。你一个人过吧。”当天，玉英就搬出万家宅居，住到一个小店铺里，靠做小买卖独自生活。
剩下老大老二两对夫妻，事情并不见得好办，老大还有小算盘。他们对老二夫妻说：“咱们亲姐妹明算账，造桥出钱出力，大姐大姐夫最多，今后收入，三七开，七分是我俩，三分给你俩，如何？”老二夫妻心里有意见，可不好意思说出来，只好默认。
二
老二明英拿着十分之三的过桥费，明明是白得的，可一想大姐两口子拿十分之七，心理怎么能够平衡？小夫妻俩常背地里发牢骚：“不是说一个家吗，轮到分钱，就是两个户头了？大姐他们明明欺负我们。”一天轮到他俩坐桥收费，看着上下桥的人摩肩接踵的，就动开了脑筋：“咱们是不是也修一座桥？这样所得的钱，不都归咱俩了吗？”一番计算，造桥肯定是合算的。老二夫婿家有人做官，为了借钱，他俩上门声泪俱下诉说“受欺”过程，苦苦哀求娘家给予支持。娘家人听后，当即表示愿意替他们筹措造桥的资本。老二夫妻雷厉风行，组织人马投入施工。又过一年，镇北河上就有了两座桥，两桥相隔近千米，相互竞争。
事情明摆着，老二造桥，是从老大那里多分了一杯羹。老大万月英很恼火，指责老二：“当初造桥，你们怎么不先出主意？”老二说：“你是想叫我们补偿你主意费？呸，没门！”言来语去得厉害了，老大自恃姐姐位尊，出手给了老二一个巴掌，老二哭着叫丈夫来帮忙。大姐夫钟贵福也赶来，双方打了一架，一对姐妹扯破衣裙，一双连襟鼻青脸肿。双方都觉得亏吃到顶了，一齐跑去请三妹来主持公道。三妹玉英虽二十出头，行事说话却很有棱角，她指着他们生气地说：“你们一个为钱，一个为利，半斤八两。姐妹反目，像什么样子？都给我滚吧。我不想听你们什么理。”
两对夫妻垂头丧气离开三妹店铺。还是钟贵福看出问题，一拍脑门：“咱们之间，争来争去干什么，为何不在别人身上下工夫？干脆，咱们将过桥费涨一倍，难题不就迎刃而解了吗？”“嗯，好主意！”老二夫妻豁然开朗。万月英也频频颔首。一时间，两对姐妹握手言欢了。
过桥费猛然上涨一倍，人们开始意识到，万家人造桥，并非为百姓着想，而是靠其渔利。于是说长道短，议论纷纷。话传到万玉英耳中。她原本不想过问姐姐们的事，这次终于忍不住了。这天晚上，她跑回家中，正遇上他们摆酒相庆，一见三妹，大姐二姐立刻面带寒霜：“你来干什么？”玉英道：“你们为什么要涨过桥费？”大姐说：“这是我们的事，跟你无关。”二姐说：“阿妹，你这样担心，是不是过桥付不起钱？我们到底是亲姐妹，你打桥上过，一律免费。这总可以了吧？”玉英顾不得计较，继续劝说：“自古以来，修桥铺路都是善事，只愿留名不会敛财。咱们姐妹囊中羞涩，姐姐和姐夫们筹资建桥，本钱来之不易，适当收点还债，也就算了。可你们不能靠此发财。周围乡亲已经有话，说你们黑心了。”万月英觉得难听，一摔酒杯，跳起来大骂：“三妹，你太不知趣了，是不是看我们要发财，你眼红心馋了？你想着让别人方便，那为何不自己也去造一座？”万玉英脱口而出：“造就造，我另造一座，让大家免费通行，让你们收不成费。”话刚出口，引来一阵哄堂大笑。姐姐姐夫们把三妹当成了牛皮大王。
万玉英回到店铺，越想越不是滋味。姐姐姐夫们的行为，促使她下定了决心：再造一座桥，让人们自由过河。
三
可这哪是一句话能办成的，钱呢？万玉英单枪匹马，要筹措万两白银，谈何容易！经过斟酌，玉英有了一个主意：募捐。
募捐先从镇上开始。无奈因为前两座桥，万家姐妹的名声坏了，玉英说得口干舌燥，镇上人相信的少，捐的钱更少。坚持了几个月，还不够造一个桥耳朵。玉英关上店铺，离开镇子，走村串户去募钱。一个姑娘家，每日里居无定所，食不果腹，过着叫花子似的生活。当时正逢大旱，农家的日子本来就苦，而大户人家都十分吝啬，玉英跑了无数的人家，还是募不到几个钱。
有一天很热，玉英在一户人家的门口晕倒了。醒来时，发现躺在一个屋子里，边上坐着一位陌生的妇女。原来这家主人发现她后救了她。玉英向大妈致谢。大妈问：“姑娘，看你细皮嫩肉的，不像个要饭的呀。”玉英掏出募捐书，说：“大妈，我是水镇的，想募钱造新桥。”刚说完这句，一个小伙子走了进来，接过话茬气冲冲地说：“造桥造桥，还不是为了自家发财。再这样下去，我们宁肯摆渡过了。”玉英忙说：“这位哥哥，你说得一点不错。我就是为了不让大家花冤枉钱，才这样做的。”小伙子早听说，水镇万家的老三与姐姐不同，当知道她就是玉英时，就相信了她的话。他不仅拿出仅有的一点钱，还对玉英说：“我帮你一块募吧。”大妈也说，让儿子陪着玉英，也好有个保护。
小伙子名叫于小三。他的姐姐就是过渡时落进镇北河里淹死的。此后两人风里来雨里去，一个个村庄，一户户人家走。钱多多少少募到一些，但还差得远。
这天，万玉英和于小三来到一个村庄，敲开一家富豪的门。开门的是个二十多岁的少爷，一见门外站着一位漂亮姑娘，眼睛一亮。玉英说明来意。少爷嬉皮笑脸地说：“好说，好说，请进来说话。”两人刚想进去，少爷却把于小三挡在外面。玉英坦然道：“小三哥，你就等着吧。”大门哐当关上，留下于小三在外面干瞪眼。将近两个时辰了，还不见玉英出来。于小三急得似热锅上的蚂蚁，正准备攀墙进去，大门一开，玉英终于出来了。她脸色苍白，咬着嘴唇，眉头蹙成一个结。于小三问：“他欺负你了吗？”玉英摇摇头，长长地叹出一口气来。
原来，这个少爷得知她是万家老三，又见她生得美貌如仙，就向她提了个要求，只要她同意嫁给他，造桥的费用可由他家包了。“那你答应了吗？”于小三急急地追问。玉英淡淡地点点头。于小三倒吸一口凉气：“可你知道他是怎样一个人吗？他吃喝嫖赌，五毒俱全啊！”玉英低声说：“只要有钱造桥，我就不在乎这些了。”于小三哑口无言，他没有想到，在玉英姑娘心中，桥的分量竟如此之重，可以用自己一生的幸福去交换。于小三虽然敬佩玉英，却也痛苦万分，为自己帮不了玉英而惭愧。其实玉英何尝不是心如刀绞，经过这一阵接触，她对于小三深有好感，她何曾不想与他结为终身伴侣。
玉英嫁到少爷家后，少爷一家却闭口不提造桥的事了。玉英几次催问，少爷总是以种种借口，搪塞敷衍。一次，玉英忍不住了，逼着少爷回答，究竟什么时候出资动工。少爷笑道：“娘子，你莫犯傻了，当初我不答应你，你肯嫁到我家吗？”玉英一听，知道上当了，悔恨交加，指着少爷厉声说：“我万玉英矢志为水镇奉献一桥，既然你言而无信，我无颜面对乡亲，就不陪你过一生了。”说完抓起一把剪刀，就要往自己胸口上扎。少爷吓得魂飞魄散，费了好一番劲才夺下剪刀。他哭丧着脸说：“娘子，实不相瞒，我以前的话，都是吹牛，其实我家并无多少家资，看上去威风，不过是空壳而已。”万玉英生气地说：“就算你没有余资，还有这些房子，总可以卖一些钱吧。”少爷大吃一惊，连连后退：“不行不行，这都是祖上的基业，父母死活不会卖的。娘子，你就别指望我家给你造桥了。”万玉英万万没想到，美好的愿望全部落空。
但万玉英没有放弃造桥的念头。通过婚姻得不到钱，只有继续募捐了。她不顾少爷一家的阻拦，手持募捐书四处奔波。一天，她在路上又遇到于小三。于小三关切地说：“玉英，你瘦啦，还只一年，怎么就成这模样了？”玉英说：“我一天造不成桥，一天就不得安稳。”于小三愿意继续帮助她募捐。玉英摇了摇头：“今非昔比，我已为人妇，虽不美满，总有了名分。你我孤男寡女一起走，不合适了。”于小三急了：“你不是只有一个愿望，想把桥造起来吗？只要行得端，不怕影子歪。我敬佩你的人品和毅力，所以愿意尽自己一份力。”一番话，说得玉英热泪盈眶。
万玉英锲而不舍的募捐行动，终于打动了许多人。两年后，万玉英召集工匠开工，一边造桥一边继续募钱。人们见到工程雏形，更愿意出钱出力了。第三座桥终于造起来了，它夹在两座桥的中央，成了百姓出入水镇的最佳通道。这座桥一通行，另两座桥的收费也就没法继续了。两对夫妻的发财梦结束了。
万玉英外出募捐，夫家认为她不守妇道，桥造好后，她被一纸休书退回娘家。没过多久，积劳成疾的万玉英无限眷恋地离开了人世。玉英姑娘死后，于小三在桥两头各树一碑，上面刻着“化来桥”三个字。
如今，这三座桥依然矗立，东边的桥叫万银桥，西边的叫万钱桥，中间的仍叫“化来桥”。斗转星移，小镇有了许多变迁，但三桥一直被视为水镇的象征。人们无论过哪座桥，都会很自然地想起三姐妹的故事。
（作者：沈银法）