在以前，安装和更换保险丝是一种必备的生活技能，因为家家都会遇到因烧断保险丝而断电的情况。

那么，为什么要安装保险丝呢？当然是为了给我们的用电安全提供保护。保险丝的本质就是一种电路保护器，我们在使用电器时，难免会遭遇电源波动导致电流过大，又或者是设备短路，此时如果不能及时中断电流，轻则可能会造成用电设备或电路的损坏，重则会引起火灾，所以为了在遭遇上述情况时能够及时自动中断电流，就必须要安装一个电路保护器，比如保险丝。

保险丝的工作原理十分简单，它其实就是一个金属线或者金属条，当电流过大或发生短路时，这个金属条就会被熔化，从而起到中断电流的作用。

保险丝的缺点十分明显，首先它的熔断是需要时间的，反应速度不够快，其次，保险丝一旦熔断就无法再次复原，必须要重新更换保险丝，虽然更换保险丝不是一件很困难的事情，但仍然有很多人无法独立完成，所以保险丝便慢慢退出了家庭用电线路，取而代之的是更为先进的断路保护装置，比如空气开关。

作为断路器，空气开关要比保险丝“智能”得多，只要电路中的电流超过了额定的数值，开关就会自动断开，而这种断开并不会对空气开关本身造成任何的伤害，所以也就不需要更换任何配件，待电路恢复正常之后，只要轻轻一推便可以重新连通。

空气开关不仅维护成本低，而且反应速度快，一旦出现短路，只需要不到三毫秒的时间就可以完成跳闸，正是因为兼具这些优点，空气开关才能够取代保险丝而成为住宅和工业电气系统之中主要的断路器。

那么空气开关到底是如何工作的呢？空气在其中又起了什么作用呢？

空气开关的整体结构其实还是比较简单的，主要由五部分构成，即灭弧装置，脱扣机构，传动装置和保护装置，其中脱扣机构又由两部分组成，双金属片脱扣器和电磁脱扣器。在正常情况下，电流会先流经电磁线圈，再经过双金属片，最后流出空气开关。当电路出现问题时，比如发生短路，此时空气开关中的电流会大幅增加，这就会导致电磁线圈中的磁场增大，于是电磁脱扣器产生吸力将连接杆吸合并撞击杠杆，于是搭扣与锁扣脱开，电源就被切断了。

那么双金属片脱扣器又有什么用呢？

如果电路发生严重的过载，所产生的的热量就会使金属片变形向上弯曲，这同样也会推动杠杆与锁扣脱开，电源也会被切断，所以空气开关既可以应对短路，也可以避免过载的发生。空气开关的工作原理已经弄清楚了，但其中似乎并没有“空气”什么事，那么为什么叫空气开关呢？其实空气在其中有着重要的作用。

无论是双金属片脱扣器，还是电磁脱扣器，在切断电路的过程中都会产生电弧。

电弧本质上是一种气体放电现象，它的存在是十分危险的，因为它不仅会延长电路断开的时间，还可能会导致接触点的损坏，所以快速熄灭电弧就是断路器的一项重要工作。空气开关中有一个灭弧装置，它是由绝缘材料做制成的格栅，电弧出现后会进入到这些隔断中，于是电弧被分割减弱，最终在空气中自然冷却熄灭，所以空气的作用就是熄灭电弧。对于电流较大的电器来说，只依靠空气灭弧就不行了，必须要在油中辅助灭弧，此时就必须要使用油浸开关。