众所周知，包括蝙蝠、鲸鱼、海龟和企鹅在内的许多动物都拥有一种超凡的能力——长距离迁徙却完全不会迷失方向。比如，海龟可以毫不费力地跨越千里回到自己的出生地进行繁殖，然后再返回自己的栖息地。动物身上这种自带指南针的能力，被科学家们称为“磁场第六感”。

然而，这种神秘的“第六感”究竟源自何处，却是一个经过50年的研究仍未能得以解决的谜题。

▲一只雌性红海龟在美国佛罗里达的沙滩上筑巢。图据美国中佛罗里达大学官网

近日，英国牛津大学阿尔弗实验室与美国中佛罗里达大学的研究人员首次揭开了动物们这一神秘技能背后的秘密：可能与它们体内的趋磁细菌（Magnetotactic bacterium）有着密不可分的联系。

一项14日发表于《英国皇家学会哲学学报B》（Philosophical Transactions of the Royal Society B）的研究表明，这些能够远距离跋涉的动物们似乎与趋磁细菌存在着共生关系。趋磁细菌是一类特殊的细菌，其运动受到包括地球在内的磁场的影响。

美国中佛罗里达大学的罗伯特·菲塔克教授表示，对这种共生机制的研究被认为是感觉生物学“最后的前沿领域”之一，而相关研究类似于“大海捞针”。

此次，研究人员对一个大型微生物基因库进行了挖掘，找出动物样本中存在的趋磁细菌。然后，他们首次发现了这类细菌与许多动物有关，其中包括企鹅、大西洋露脊鲸、赤蠵龟和蝙蝠等。

▲通俗地说，趋磁细菌可以通过体内的磁小体感应磁场线，借此向北或向南游动，以在土壤和深水中找到理想的生存位置。图据Bacterialworld

例如，脉冲磁场反转趋磁细菌（Candidatus Magnetobacterium bavaricum）通常出现在企鹅和赤蠵龟身上，而趋磁螺菌（Magnetospirillum）和趋磁球菌（Magnetococcus）则常出现在棕色蝙蝠和大西洋露脊鲸身上。

接下来，科研人员希望对更多的动物进行采样，比如拥有绝佳全球航行能力的候鸟，看看它们的导航能力是否也与趋磁细菌有关系。不过，目前研究人员尚不清楚，这些趋磁细菌究竟存在于动物体内的哪个部位，但它们可能与神经组织有关，比如眼睛或者大脑。

菲塔克教授表示，自己正与合著者及学校研究人员一起开发一种针对这些趋磁细菌的基因测试，计划随后对海龟、鱼、龙虾和鸟类等各种动物及特定组织进行筛查。

尽管还需要更多的证据才能得出最终结论，但了解生物如何与磁场相互作用有众多应用潜力。比如，提高人类对如何利用地球磁场为自己导航的理解；让人们了解人类改变磁场环境的影响，比如建造电力线对生物多样性的影响。除此之外，研究动物与磁场相互作用也有助于开发利用磁场给药的疗法。

红星新闻记者 徐缓

编辑 李彬彬

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