手机短信自产生初始,其目的与基本任务就是进行人际交流,它依附于传播双方原有的人际关系,其传播实际上是人借助短信这种中介延伸了人体功能,因此是具有人际传播特质的传播媒介。移动通讯运营商在启动短信业务时,首先推出的就是手机用户之间点对点的短信直接发送与接收功能,目前人们对手机短信的认识也多半处于这一层面。

然而,随着人类社会的进步,越来越多的物质技术手段介入到人际传播领域,例如书信、电报、电话、传真等,现在又出现了手机短信。与面对面的直接交流不一样,通过物质媒介进行的人际信息沟通则是一种间接的传播。由于所借助的媒介自身的局限,这种人际传播大多还只能采用较为单一的手段进行信息传递:或者是文字,或者是语言,在传播符号的使用上相对单调。

就目前的通讯技术水平和主流应用形态而言,视觉和听觉符号还不能并用,比如电话目前只能传递听觉符号,而手机短信则主要靠抽象的视觉符号——文字传递信息。