美国前总统林肯曾经说过，河狸具有人类创造美好生活的一切特征，它们聪明机智，性情温顺，而且还有一副好牙齿。河狸称得上是多才多艺。它们是伐木能手、建筑工程师、自然环境保护者、水利专家。

河狸体长七十五公分左右，体重约二十公斤。它的食物范围广泛，尤其喜爱春天的树叶。

河狸喜欢在小溪上建坝截流并把安乐窝筑在水塘的中央。长期以来，人们认为河狸有一种天生的才能，它们知道在什么样的河流上面建筑什么样的坝。近年来，科学家们才揭示出河狸筑坝纯属天性，而根本不是它们在这方面有什么奇特的才能。

河狸之所以要在河边伐树，是因为它们不得不这样。河狸的牙齿总是在长，就象人类经常要修剪指甲一样，河狸靠不停的啮啃树木来磨练牙齿。

河狸那锋利的前齿覆盖着一层坚硬的黄色珐琅质，能够咬倒所有的树木，但它的后齿相对来说比较软，而且非常容易磨损。河狸的后齿有些像刀刃，在啃树时，它的嘴总是进行环形运动。河狸伐倒一棵小树用不了十分钟。

一棵树被伐倒以后，河狸先剥去树皮，然后吃掉那些最可口的部分，最后将粗大的树枝拖回自己的巢穴。这些树枝既可用来作巢又能留作食物。

河狸将树枝和小树从岸边运来并将它们放到水下，让树枝的根部逆向水流，然后用泥和石头把树枝固定。就这样，堤坝一层层加高，在其建好后，河狸还要不断进行修复。

河狸的窝通常建在３米深的水下，里面每一根树枝都码得错落有致，一层层泥土象混凝土一样坚固。

河狸浑身上下涂满了一种由尾部腺体分泌出来的油脂。这使它们在水下的活动快速而灵活。河狸的皮毛非常珍贵，最早来到北美的狩猎者首要的猎取目标便是河狸皮。

白杨树、柳树、白桦树以及野樱桃树的叶子都是河狸喜欢吃的食物。早春时节，河狸还常常以水中的百合花为食。到了冬天，它们只能靠树皮为生。河狸用它那像人手一样的爪子将树枝折掉，然后一点一点地啃掉树皮，就象剥玉米穗一样。 河狸堪称是世界上最优秀的游泳运动员之一。它们的肺活量极大，而且在水中的新陈代谢会变得很慢。所以，它们可以在水里连续呆上十五分钟而不用换气。