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对月中继通信是利用中继卫星作为转发站,对环月、落月飞行器的信号进行中继转发的卫星通信方式,其一般是利用与地球长期可见的中继卫星在环月或落月飞行器和地面站之间建立一条全天候、实时的高速通信链路,可为卫星、飞船等飞行器提供数据中继和测控服务,并实现科学数据实时下传地面。
中继卫星的核心优势
1.实时全程测控:中继卫星可以大幅提升航天器(如宇宙飞船、太空实验室、火箭、卫星)的测控覆盖率接近100%。增强了空间交会对接任务实施的安全性和可靠性,为实施手控交会对接、开展空间科学实验等提供了稳妥高效的天基测控通信保障。
2.实时全程传输:中继卫星作为在太空中运行的数据“中转站”,能使资源卫星、环境卫星等数据实时下传,极大提升各类卫星使用效益和应急能力。
3.测控成本:最少只要3颗卫星,就可以进行全球中继卫星组网。如果中继卫星的功能足够先进,则可以替代大批地面卫星测控站和远洋测量船,经济效益是非常可观的。
正因为中继卫星具有上述不可替代的优点,世界上的航天大国,都在持续进行中继卫星网络的研发和部署工作。
中国探月工程嫦娥四号任务鹊桥号中继星5月21日在西昌成功发射。鹊桥号研制方表示,顺利发射和在轨应用后,鹊桥号将成为世界第一颗连通地月的中继卫星、第一颗地球轨道外专用中继通信卫星、第一颗在地月拉格朗日L2点上采用Halo轨道的卫星,这是中国在月球探测领域的新突破,标志着中国将率先掌握地月中继通信技术。
该类卫星属于通信卫星,被形象地称为“卫星的卫星”,因为它们可为卫星、飞船等航天器提供数据中继和测控服务,极大提高各类卫星使用效益和应急能力,能使资源卫星、环境卫星等数据实时下传。
而嫦娥四号任务的难点之一在于人类在地球上无法与月球背面直接通信。外媒指出,利用中继通信卫星实现地球与月球背面的通信,是中国人的创举。