在计算机中，“通道”是一种通过执行通道程序来管理I/O操作的控制部件。这个部件本身具有一定的智能，就像人的神经。在整个I/O操作中，CPU只需启动通道，然后就可以继续进行本身的工作了。

具体的I/O操作则交由通道通过执行通道程序来完成。从而使CPU中的数据处理与I/O操作可以同时进行。也就是说，通道不是简单的信息传送通路，它的任务是管理并实现I/O设备操作。所以，当我们把I/O设备比做四肢并且把它们挂接在通道上时，通道就成了指挥与控制这些四肢活动的“神经”了。

一台主机可以连接多个通道，每个通道又可以通过I/O总线连接多台I/O设备，这样，整个系统就可以连接数量可观的外围设备了。