奇妙土星的极光

土星的极光一般为椭圆形，周期性地照亮极地。

人们认为这种极光与地球极光的形成很相似。早年，美、英等国科学家利用美国宇航局“卡西尼号”飞船上的红外设备，拍下了一种新型的土星极光。在45分钟的时间里，这种新的极光不断地变化，甚至会消失。这种极光极为神秘，不同于以往在土星或太阳系其他行星上见到的极光，它最主要的特点是亮度很弱。

英国莱斯特大学的一位教授看到如此特别的极光，激动地说：“我们从未在别的地方观察到这样的极光。它并不仅仅是一个像我们在木星或地球上看到的极光环，它覆盖了土星极地一块巨大的区域，而根据当前对土星极光形成的观点，这一区域应该是空的。所以，在这里发现极光真是一个意想不到的惊喜。”

科学家们认为，弄清这种极光的起源，将有助于人类深入了解土星。

探索土星之谜

1979年9月，一艘名叫“先驱者11号”的无人驾驶飞船，从土星环的边缘擦过，对土星进行了首次近距离考察，又传来了“土卫六”上的信息。

土星有10颗卫星，最大的一颗叫“土卫六”，直径5800千米，它有一个密度与地球差不多的大气层，以甲烷和氢气为主要成分，这正是地球上生命出现之前的原始大气。它上面可能还存在着活火山。太阳系中，除了火星可能存在有生命的物体外，“土卫六”也有相当大的可能性，科学家们正满怀着信心，希望能从它身上寻找到原始生命的形式或者有机化合物。

根据概率论计算，仅在银河系中，就存在有100万个技术发达的文明世界。

问题是人类如何能和它们取得联系。1977年8月和9月，美国宇航局发射的两个“旅行者”宇宙探测器，就是一次试图和“宇宙人”取得联系的有趣尝试。

“旅行者”是一种深空考察飞船，“旅行者”1号于1980年12月飞过土星光环。

“旅行者”2号于1981年8月飞过土星。

1989年当它们越过冥王星时，它们和“宇宙人”取得联系的主要工具，就是在它们座舱里携带的记录地球和人类起源、演变的各种信息。它们像宇宙广播台，不断地向茫茫的恒星空间发射着这种“地球之音”，是一张30.5厘米直径的铜盘唱片，采用了特殊的录制工艺，使得录下的信息能在宇宙中存在100亿年。

我们期待着有那么一天，地球上某个深空探测跟踪站，会突然接到从遥远的银河系里发来的一份电报：“我们收到了‘地球之音，向你们致以热烈的问候——宇宙人。”

美丽的土星环

自1610年伽利略发现土星旁那奇怪的亮物，1659年被荷兰天文学家惠更斯认证为土星光环以后，于1977年，科学家们又发现了天王星光环。

1979年，当“旅行者”1号空间探测器飞越木星时，又发现了木星暗弱的环。1984年，人们又发现了海王星那不连续的环段。在这些光环中，最为神奇的，要算是土星光环了。

土星光环从伽利略发现，到惠更斯确定之后，观察、研究土星光环的工作就一直没有放松过。1675年，法国科学家卡西尼发现土星光环之间有一圈又细又暗的缝隙，被称为“卡西尼环缝”。

开始，人们用望远镜观察，只看到了3个同心光环，即A环、B环和C环，又称外环、中环和内环，卡西尼环缝就在A环和B环之间。后来又发现了D环和E环。在B环和C环之间，又发现了法兰西环缝，在卡西尼环缝和A环之间，又发现了恩克环缝。1979年，“先驱者11号”宇宙探测器又发现了F环和G环。F环与A环之间的空隙，被命名为“先驱者环缝”。这样，土星的光环就增加到了7个。

可是在1980年11月12日，当“旅行者”1号宇宙探测器发回土星照片时，人们从照片上看到的土星光环，真是令人大吃一惊，那些光环，远比人们在地球上观察到的要复杂得多。人们用望远镜看到的那几条大光环，原来是由数以百计的小光环组成，小光环里还有更小的光环。就连卡西尼环缝里，也发现了20多条地球上看不到的光环。发现不到1年的F环，原来也是由F1和F2两条光环组成的，奇怪的是，这两条光环像发辫一样由几股细环扭结在一起。

光环的形状还有螺旋形的、轮辐状的。环的大小相差极为悬殊，大的达到几十米，小的只有几厘米，更小的连环与环之间的界线都分不清。土星的光环是由细小的冰粒或带冰壳的岩石颗粒组成的，围绕着土星旋转。

“旅行者”1号宇宙探测器还发现了3颗新的土星卫星。它们像牧羊人保护羊群一样，把F光环夹在中间，有人便给这颗卫星取了个动听的名字：“牧羊人卫星。”

至此，寻找土星光环的工作并未停止，1983年，美国天文学家明克预言，在离土星85万~115万千米的地方可能还有光环。事隔一年左右，印度天文学家按图索骥，果然在这里找到了一些土星的外环。

这些光怪陆离的土星环的发现，为人们提供了许多前所未有的奇异景象，又给科学家们提供了新的课题，需要对这些现象给予恰如其分的解释。