发明跑步机的初衷并不是作为健身器械，而是作为一种酷刑工具，用于改造顽固的无所事事的囚犯们。
故事要追溯到1818年的英国
工程师William Cubitt爵士发明了监狱跑步机
犯人需要用力踩动辐条来带动巨大的桨轮，用于抽水、粉碎谷物或者驱动磨坊，这款“跑步机”就被命名为treadmill，字面意思就是踩磨坊。
犯人们被要求每天踩6个小时以上，时常有人因体力不支摔倒而被器械夹伤。
由于这项活动极端单调、无聊，受刑者不仅承受着身体上的伤痛，心理上也备受折磨。其残酷性遭到了许多宗教人士、公益人士的强烈反对。直到1898年英国废止了treadmill刑罚。
treadmill体积太过庞大需要多人才能驱动，1881年尼古拉斯·波特发明了一款小型化的“跑步机”，当然不是给人用的，它的使用者是一支羊。这款“跑步机”用来搅拌黄油、磨面粉。
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