茂名木偶戏俗称“傀戏”、“傀仔戏”，古老而拙朴，几百年来广泛流传于全市各县（市、区），具有演员少、布台简单、易于搬运等特点，是茂名地区最普及、最有代表性、最为群众所喜闻乐见的一种民间艺术形式。

茂名木偶戏按木偶形体和操作技术的不同，分杖头木偶戏、布袋木偶戏和提线木偶戏。南朝元嘉三年（公元426年），杖头木偶戏从中州传及化州。明万历年间，随着闽南人向粤西大量移居和频繁的经济文化交流，布袋木偶戏传入粤西，逐渐演变成茂名木偶戏艺人在街头演出的“扁担戏”，后与杖头木偶戏结合形成单人木偶戏，布袋木偶戏不再单独存在。提线木偶在上世纪50年代未至80年代在茂名、信宜等地流行，后因演出市场萎缩而解散。茂名原有三个专业木偶剧团：茂名市提线木偶粤剧团、信宜木偶剧团、高州木偶剧团，现仅存高州木偶剧团。

茂名木偶戏按人员和装备分为小班、中班、大班三种形式。小班由1名艺人表演，即单人木偶戏，也叫“扁担戏”；中班有3-4人；大班有10人至15人以上。目前茂名全市有木偶班234班，其中高州73班、化州42班、电白48班、茂港40班、信宜仅剩1班。大班和中班主要分布在高州、化州、信宜，小班主要分布在茂南、茂港、电白。全市仅有一个专业木偶剧团——高州市木偶粤剧团。

一名艺人（中间侧面、穿横纹衫者）正在表演单人木偶戏。

一班木偶戏有30多个木偶，分为生、旦、净、丑、武生、须生等，角色不同，服饰、脸谱各异。小班木偶头像一般比中班、大班的木偶头像要小。木偶头像用质地细软的松林雕刻而成，通过变形和夸张的艺术手法进行彩绘、装潢。木偶的眼、口、舌、鼻活动，服饰、发饰斑斓绚丽。木偶头、手固定在竹棍上，艺人通过操纵竹棍，表演各种动作。木偶的唱词一般是7字句或10字句的韵文。木偶戏的唱腔，是在当地流行的山歌调上演变而成。演出时，以锣、钹、鼓、木鱼等打击乐配合出场和过门，艺术按角色行当不同的表演程式和动作表演，唱出男、女、老、少不同的声音和各种角色行当的语言特色。大班木偶戏一般都唱粤曲，用管弦乐伴奏。中班木偶戏多为两人操作木偶，两人演奏乐器。单人木偶戏演出时，表演者在操纵木偶表演动作和说唱的同时，还要操作打击乐器，即一个人一台戏。木偶戏的演出剧目，大部分是前辈艺人根据流传的木鱼书、民间故事以及三国、隋唐演义，水浒传、西游记等小说编成提纲式的本子，表演者按照戏剧的情节随口加上词句来演唱。这些经过历代记录、传抄下来或艺人向学徒口授而相传下来的剧本，有些类似地方戏曲的“江湖十八本”。

上世纪60年代起，就组织民间艺人整理传统戏，改编、移植现代木偶戏。1979年成立了“茂名市木偶戏演出管理委员会”，制订了《茂名市单人木偶戏管理条例》，加强对木偶戏的演出管理。成立了改革实验小组，对单人木偶进行全面改革。组织戏剧、音乐、美术工作者和民间艺人整理、改编和创新剧本，尝试录音配唱，改进木偶造型和服装，扩大和美化舞台。同时，举办单人木偶戏改革调演、儿童木偶戏调演等活动，推动木偶戏的创新和发展。上世纪80年代，茂名木偶戏达到鼎盛，全市有1000多个大中小戏班，近3000名木偶戏艺人。据记录，仅1982年，茂名市郊区演出木偶戏就有4000多场，观众达120多万人次。

为了促进木偶艺术的繁荣发展，茂名市多次组队参加各级民间艺术汇演。1975年，高州民间艺人吴德文表演木偶戏《白蛇传》参加全国民间艺术汇演，获得优秀演出奖。1981年，茂南民间艺人陈铭器赴京参加全国木偶、皮影戏调演，演出新编单人木偶戏《孙悟空甘拜下风》、《水漫金山》和《小白兔遇险记》，荣获优秀演出奖。1982年参加湛江地区木偶戏汇演，获得优秀演出奖6个（占全地区获奖总数的29%），剧目创作奖2个、舞台设计奖1个，民间艺人陈海三、陈铭器获表演奖。1992年高州木偶粤剧团《柳毅传书》参加北京全国木偶、皮影戏汇演，荣获剧目、导演、音乐、优秀演出四项大奖。

此外，木偶戏的演出足迹远达广州、佛山、肇庆、江门、湛江和广西南宁、玉林、柳州、梧州等地区。高州木偶粤剧团多次应邀到香港演出。1982年，香港海燕唱片公司到高州录制高州木偶粤剧团的《芙蓉仙子》、《猪八戒招亲》全剧录音带，在港澳和东南亚地区销售。1998年，高州市“永长春民间木偶艺术团”和民间艺人梁东兴赴德国演出，在德国波恩、法兰克福、不来梅、汉堡等八个城市演出传统折子戏，与慕尼黑木偶团合演中国剧《龙与鱼》，并进行了座谈和交流。日本、德国、西班牙及联合国社科文组织木偶协会都曾来我市观摩和交流木偶艺术。

木偶戏是茂名非物质文化遗产的重要组成部分，它伴随着茂名人民从古老走向现代。它是茂名民间艺术的一道独特风景线，今天在茂名的许多民俗活动中，它还扮演着重要的角色。它是茂名的一个文化标志。高州1997年被命名为广东民族民间艺术（木偶）之乡，2003年被命名为中国民族民间艺术（木偶）之乡，高州木偶戏2006年被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。茂港单人木偶戏2007年被列入广东省第二批非物质文化遗产名录。