过去7年里，美国宇航员的太空之旅都启程于中亚，那是前苏联时期建立在哈萨克斯坦的发射基地。现在，美国的载人航天计划即将回到美国太空时代开始的地方。
▲美国宇航员首次登月 图据《华盛顿邮报》
据《华盛顿邮报》消息，NASA（美国国家航空航天局）今年有望结束对俄罗斯的依赖，将自2011年最后一次载人任务之后，第一次从美国领土将自己的宇航员送上太空。
同时，美国宇航员也不是当年的宇航员了——他们已经从全民偶像，变成了在美国籍籍无名的政府工作人员。
如今，美国新太空时代的明星已经变成了以SpaceX埃隆·马斯克，以及维珍银河公司创始人理查德·布兰森为代表的亿万富豪企业家。
▲从国际空间站看地球 图据《华盛顿邮报》
美国新太空时代的明星
亿万富豪企业家
首批太空“航班”将是NASA同波音和SpaceX的价值68亿美元的合作计划之一，而这标志着美国载人航天项目的根本性转变——由那些准备带游客上太空的私营公司送NASA宇航员上太空。
NASA选出这些宇航员由前美军飞行员和NASA自己的“老人”组成。这些人在此前的8次太空旅行中已经在太空待了累计一年的时间。这些精挑细选出来的人，不只将飞去国际空间站，还将重启NASA忽视已久的载人航天项目。
然而，不同于水星计划、双子星计划及阿波罗计划里的前辈，那些家喻户晓、载入史册的英雄，那些个人的一小步就“代表了人类一大步”的宇航员，今天的美国宇航员大多籍籍无名。
▲阿波罗登月计划后，人们当时夹道欢迎宇航员 图据美联社
新太空时代，闪闪发光的明星已经变成了以SpaceX埃隆·马斯克，以及维珍银河公司创始人理查德·布兰森为代表的亿万富豪企业家。比起勇敢，他们更重视技术；比起直觉，他们更相信算法。他们的火箭和航天器有一天将能把任何人变成“宇航员”——在数码时代，很多东西都交给了工程师和程序员，他们一条代码一条代码地消弭了乘客和掌舵者的界限。
这些亿万富豪企业家就是当下描摹肯尼迪时代太空旅行图景的人，是吸引了今天公众注意的人，也是美国太空事业的直接投资人。马斯克总想上火星，布兰森总说已经有700人报名参加维珍银河的太空旅行，而蓝色起源公司CEO杰弗里·贝索斯的目标是“无数人在太空生活和工作”。
不再出名的NASA宇航员
为了更大的公众利益
NASA其实已经在尽最大努力推广自己的宇航员。宇航员可以接受采访，参加社区活动、商业活动及学校等各种性质的活动，演讲发言。在空间站里就更不用说了，宇航员们给大家展示无重力状态下翻筋斗，还表演怎么吞下漂浮在空中的巧克力豆。他们热情地分享从宇宙看到的地球是什么样子，尽责地回答人们可能提出的各种问题，包括怎么在太空上厕所。
在空间站里，今天的美国宇航员更像是实验室里的科学家、研究人员，而不是探索者。他们在离地402.5公里高度（差不多是纽约到华盛顿的距离），每90分钟一次绕着地球无休止地转圈。
回到地球上，他们也不再被游行人群和彩带欢迎。在美国休斯顿的约翰逊航空中心，他们仍被如英雄一般被对待，但出了航空中心，他们就像警察、士兵或消防员一样——穿上职业装，人们知道你是做什么的，脱下宇航服，他们就是起薪6.9万美元一年的政府工作人员而已。他们可以完全自由地在杂货店里逛，不会被人认出来。
已经有500多人上过太空了，不可能人人都出名。
“没人不知道莱特兄弟。” 在太空待了一年的斯科特·凯利称，“但没人知道第二个、第三个开飞机上天的是谁。”他认为，太空旅行成为一件“稀松平常”的事情，这是很不容易才取得的人类进步。
47岁的罗伯特·本肯、53岁的艾瑞克·伯伊、51岁的道格·赫尔利，还有52岁的苏妮塔·威廉姆斯，这四人就是NASA重启载人航天计划选出的第一批宇航员。他们是最优秀，最富经验的宇航员之一，是空军、海军、海军陆战队中高层精英。几个人加起来共计在NASA服役74年。4人全都已婚，其中3人有孩子，有2人的另一半也是宇航员。
▲四位美国宇航员 图据《华盛顿邮报》
他们四人的照片挂在约翰逊航空中心的墙上。他们称，并不介意在公众中的“籍籍无名”，他们不是为了知名度才做宇航员，而是为了“更大的公众利益”。
几家公司打造私营太空港
目标：人人都能上太空
在美国，亿万富翁们到处打造着自己的私营太空港。
据维珍银河公司称，目前已有700多人报名其25万美元的太空旅行。其新墨西哥州的美国太空港将成为太空旅行计划的起点。321公里外，德克萨斯州的沙漠里，蓝色起源公司已经修建了自己的发射基地。SpaceX在德州南部的布朗斯维尔建自己的发射基地。休斯顿的一家公司Axiom也在建造自己的商业太空基地。最近，Axiom还开始推广其为期10天花费5500万美元的国际空间站旅行，预计从2020年开始。
野心不尽相同，但这些公司都想向大众开放太空。他们的目标是：太空旅行将不再是一种成就，而是一种人人花钱就能有的机会。
▲人类留在月球上的脚印 图据《华盛顿邮报》
“我支持各种各样的人上太空。”蓝色起源公司的CEO鲍勃·史密斯称，“我们希望诗人、艺术家……各种人都上太空，（太空旅行后）人们会对自己居住的地方有更好的认知。”
苏妮塔·威廉姆斯在准备自己的第三趟太空旅程。她表示，“我希望地球上每个人都能有机会绕地球一圈，至少一次。从太空中看看地球的样子。”
维珍银河公司和蓝色起源公司都打算在今年测试其第一个载人航天计划，说不定会赶在威廉姆斯和她的同事前面。若真如此，从此美国领土上恢复载人航天的将不仅是NASA，还有这些私营公司和他们的顾客。
红星新闻记者丨林容 编译报道
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