当物质以螺旋线落向黑洞时，会因为摩擦而生热。这一过程能产生10%转换为能量，相比之下，星体热核聚变最多才能转换5%。

在一般情况下，物体不可能直接落入黑洞，而是落入到吸积盘内，所以转化效率很少达到50%。由于相对论效应，不同的黑洞模型会有不同的能量转化率，如果假设无旋转的黑洞模型，经典吸积盘半经为３倍视界半经，但是沿着径向落下的粒子不能很好地转化能量，结果其效率仅仅能达到0.07%。 如果是相对论旋转黑洞，黑洞的视界半径和吸积盘半径都会大幅缩小，提升了能量转化率，最高效率也只有10%。

摩擦生热只是刻画动能交换的结果，吸积气体在下落过程中会大量与其他气体发生碰撞，使得气体逐渐损失动能并下落到黑洞内，但是辐射主要来源还是引力势能。

吸积盘直径一般只有几千万公里到一光年，比如银河系中央黑洞吸积盘直径和太阳到金星距离类似。但因为有着大量的气体，并且气体有着不同的温度，因而在射电波段到伽马射线的多个波段都有很强烈的辐射。由于黑洞的高效能量转化效率，使得部分黑洞吸积盘虽然体积很小，吸积气体总质量不算很多，但是却有着巨大的能量释放。因而吸积盘亮度极高，甚至于比整个星系恒星亮度总和还要亮上万倍。部分活动星系核(AGN)因为其极高的亮度和极小的发光面积，在可见光波段上表现的和一颗明亮恒星别无二致，但是分析光谱却发现它们离我们几十亿光年之远。因而称之为类星体（quasar)。

由于吸积盘的旋转，很多带电粒子伴随着旋转，实际上形成了一个巨大的磁场，像一个电磁抢一样加速粒子并以光速抛射出去，所以大多数类星体都有一个双向喷流(Jet)。同样是3C273，在光学和射电波段都会明显的看到向着我们方向吸积盘的喷流。这种喷流极为准直，长度可达数万光年，从而很容易被我们发现。

引力导致了所有物质之间的普遍吸引。这种情况产生的一个可能结果就是吸积。积是一个天体物理学的术语，描述的是一个巨大质量的中心天体从其附近摄取物质的过程。吸积会使中心天体的质量变得更大，从而更好地从其周围摄取物质。

如果中心天体是一个实体，那么被吸引的物质会直接撞上中心物体表面，如果这个中心天体是一个黑洞，被吸引的物质就会掉向黑洞的视界，并继续落入黑洞之中。在这两种下落情形中，物质都是笔直掉落的。但是笔直掉落在宇宙空间却是不太常见的。物质在足够接近中心天体时，一般是处于运动状态，除非这种运动直接准确指向中心天体，否则，中心天体周围运动的物质都会有一个侧向运动的分量，如果这个分量足够大，被中心天体吸引过来的物质就不会击中它，而是经过它。（准确指向比较少见）

由于角动量守恒，使物体具有足够的侧向运动，在被中心天体吸引时最终只是经过中心天体，并不会直接撞向中心天体。当物体在引力的影响下围绕中心天体做轨道运动时，力学定律明确地说明：对于轨道物体，它的质量、与中心天体的距离以及它围绕中心天体运动的速度的乘积，必须随着时间的推移保持不变。如果天体直接撞向中心天体，它的角动量必须突然跳转为0。

力学定律规定所有物质粒子的角动量总和不能随时间改变，但是完全允许一个粒子将其部分角动量传递给其他粒子。这被称为角动量传递。当物质落入中心天体时，它不仅在损失重力能同时也损失着角动量。由于总角动量是守恒的，落入中心天体的物质而损失的角动量必由远离中心天体的角动量的增加而得到补偿。换言之，角动量被传递到了吸积的物质上。

一旦发生湍流，这种传递就变得很重要。湍流是动态等离子体、气体及流体的自然现象。重新分配角动量最有效的机制涉及等离子体物质，其中不同的粒子通过弱磁场彼此产生影响。最终结果是角动量从吸积盘的内部区域向外部区域重新分布。在此过程中，最内部区域的物质将会向外传递出足够的角动量，最后就会落到中央天体上或者落入其中，通过这种方式，越来越多的物质被吸积到中心天体上如果没有角动量转移，这种通过吸积产生的质量增长是不可能发生的。

黑洞可以通过几种方式照亮所在的宇宙空间。有些方式需要非常特殊的环境，但有一个普遍存在的方式，就是物质落入黑洞时产生热辐射。当物质向黑洞中心运行时，在引力的影响下，它会拥有越来越快的速度，获得越来越多的动能。

一旦落入物的粒子跳入吸积盘中后，该粒子的运动就会受到干扰。在吸积盘中，由于所有粒子间的经常性碰撞，这些粒子并不存在单的轨道。相反，所有的粒子都处于无序运动中，这种无序运动包含涡流和不稳定性，而这种运动在吸积盘中则是非常常见的。

无序的微观粒子运动是热运动，并且因此直接与温度相关。随着粒子运动变得无序和混乱，吸积盘中的物质就被加热到非常高的温度。在100倍太阳质量的特大质量黑洞外围的吸积盘中，最高温度约为100万K；而对于恒星质量黑洞周围的吸积盘，其最高温度可以达到前者的100倍。

热电磁辐射伴随热量而产生，随着温度增加，以辐射的形式发射的能量也增加。黑洞周围吸积盘的温度足够得高，使得吸积盘中的物质放射出大量的高能X射线。

虽然天文学家没有拍摄到黑洞周围吸积盘的详细图像，天文学家有间接的方法来测试他们对这种黑洞附近发生的事情的假设：通过计算机模拟，他们可以预测吸积盘的光谱。这些光谱携带了局部条件的明确印记，即，非常强的引力红移指示中心物体的紧凑性，系统多普勒频移则记录下物质在周围吸积盘中以接近光速的动。每当观察显示集中在一个非常小的区域量足够高，并且在该特定点没有可见的发光对象时，中心物体就很可能是黑洞。