创造了爆款AR手游Pokemon Go的游戏公司Niantic，本周宣布收购英国计算机视觉和机器学习公司Matrix Mill，以增强其在AR技术上的应用。

被收购的Matrix Mill团队创建于2017年，主攻机器学习和构建深度神经网络。具体到应用上，就是该团队的研发工作中，包括了可以让虚拟的AR对象隐藏在现实物理目标背后，或者说让AR对象更自然地融入现实环境中。玩过Pokemon Go的同学都明白，手机摄像头可以在不同地点捕捉到小怪兽，但它们总是必须出现在任何现实物体之上。Matrix Mill的技术不仅可以让小怪兽“躲”在真实物理目标后面，甚至还能让手机摄像头识别出现实世界中的具体目标，然后让小怪兽们出现在合适的位置上。就是说，有了Matrix Mill技术，小怪兽不仅可以隐藏在灌木丛中，还可以通过机器学习辨别一个房间中的物体，然后把虚拟对像“摆放”到合适的位置上。

如图所示，让小怪兽能够准确地“躲藏”在灌木后面，需要收集大量合格的训练数据。 如果训练数据不好，也会导致机器学习不好。让小怪兽能“识别”房间中的椅子，需要AR应用程序了解手机玩家所处的具体环境，才有可能把虚拟对象放在正确的位置上。为了真正能理解周围环境，支持AR的系统需要拥有自己的共同对象的分类或词汇表。 词汇量越大，AR越丰富。

除了收购相关技术团队来提升自己在AR技术上的能力之外，Niantic一直在致力于完善自己的地图数据，以建立更强大的AR体验。 Niantic最初（2015年）使用谷歌地图。但此后发现谷歌地图不能很好满足公共场所的AR体验。涉及地图的最主要的问题在于，传统地图基本上是静态的，每隔几个月只能更新一次。而AR游戏的地图需要不断变化。 “需要有一个高度准确的世界现场模型”

幸好通过Pokemon Go游戏，Niantic可以获得大量的用户地理信息。利用这些用户不断更新的个人地理信息，可以为AR游戏提供更精准的地理位置。甚至这些地理信息对于未来的应用或许会超越游戏范畴。

Pokemon Go的爆红，让Niantic成为近年来在AR手游上颇为耀眼的游戏公司。借助Pokemon Go“小怪兽”带来的人气，华纳互娱已经与Niantic合作，继续强大IP带来的效应，将在今年推出哈利波特AR游戏Wizards Unite。被粉丝称为“Harry Potter GO”的这款手游估计人气不会逊色于Pokemon Go。

在宣布此次收购之前，Niantic还透露了Niantic工程师在内部开发的一款游戏demo ——代号为Neon的多人AR游戏。实战演练中，可以看到几位玩家通过同步手机，在一个物理空间中，实现对相同虚拟目标的操纵。大家通过手机摄像头收集AR光球，然后可以把这些光球当成武器抛掷对手，大家就像参与了一场互掷虚拟武器的战斗。

Niantic将这个demo描述成通过P2P网络实现的低延迟多人共享手游。这款游戏支持手机互相连机，延迟时间小于10毫秒，而基于云的游戏延迟时间在100毫秒或更长。在demo演示中，该游戏可以通过Wifi连接也可以通过机站，但Niantic没有透露更多该公司网络技术的细节。

毫无疑问，哈利波特粉丝们肯定马上就能联想到电影中巫师大决战中，用魔仗互掷魔咒的场面。再加上前面提到的Matrix Mill团队带来的、可以识别现实物理环境，并且把虚拟对象隐藏在现实目标中的技术。不知道未来的Pokemon Go或者“Harry Potter GO”这些原本就人气满满的AR手游，会不会发展出可以组队开展的、剧情更复杂的大型多人AR社交游戏。

目前在手机AR应用上，包括苹果、谷歌、Facebook和Snapchat都有基于自己系统/平台的AR应用。但是上述互联网公司还没有任何一款AR应用或者手游的市场可以与Pokemon Go相提并论。就目前曝光的这些基于手机的AR游戏来说，Niantic展示出的技术显然要比上述互联网巨头更吸引人。但要评估这些未来AR技术在市场上能真正大规模实现的可能性还为时过早。