早在400年前，著名天文学家开普勒就曾设想过不携带任何能源，仅依靠太阳光的能量使飞船驰骋太空的可能性，也就是利用光产生的推力为飞船提供推力也就是动力，听起来很不可思议，但是科学家已经证明光是有推力的，只不过这种推力过于微小，人类无法察觉。

直到1924年，人类才正式提出用照射到很薄的巨大反射镜上的太阳光所产生的推力获得宇宙速度，这就是所谓的太阳帆。

众所周知，光是由没有静态质量但有动量的光子构成的，所以当光子撞击到光滑的平面上时，可以像从墙上反弹回来的乒乓球一样改变运动方向，而依据牛顿定律，当物体撞击在另一物体上时会给予双方相应的作用力，因此平面和光都会受到相同的反作用力。但是单个光子所产生的推力极其微小，在地球到太阳的距离上，光在一平方米帆面上产生的推力只有0.9达因，还不到一只蚂蚁的重量。这时候或许有人会问：这么小的力怎么能推动质量巨大的飞船呢？

其实不然，尽管单个光子的力量很小，但是如果是成千上万的光子呢？俗话说，团结力量大，因此只要增大太阳帆的面积，就能接受大量光子的推力，科学家称，如果太阳帆足够大，并且光源源源不断，那么携有大型太阳帆的航天器最终可以以每小时24万公里的速度前进。这个速度要比当今以火箭推进的最快航天器快4—6倍。即比第二宇宙速度快6倍，比第三宇宙速度快4倍。而如此强大的太阳帆目前还未实现。

但是，近来美国国家航空航天局（NASA）称将用太阳帆测试立方体卫星---NEA Scout在太空中的表现，一旦测试成功，将让太阳帆为航天器提供动力的不可能变成可能。

NEA Scout是一颗用于研究近地小行星的小型卫星，目前“探测任务-1”（EM-1）是它的主要任务。所谓EM-1任务，是人类进行的首次深层空间探测任务，如飞往深空目的地、测试超越低地球轨道关键技术，而NEA Scout将由“猎户座”载人飞船携带发射，科学家称，因此，利用太阳帆为卫星提供动力是最佳选择，太阳帆纯粹靠反射太阳光作为推力，从而能最大限度地减少对燃料的需求，还可以减小航天器的尺寸和重量，节省成本，只要有光的地方，就有动力，航天器也能飞得更远。如果顺利的话，当“猎户座”飞船从火箭的上层级分离后，NEA Scout太阳帆将从火箭中展开。这款太阳帆展开时呈方形，两侧各有一辆校车长度，将利用太阳光作为推力在太空穿梭。

长期以来，人们一直都渴望着能够摆脱对火箭的单一依赖，找到新的动力方式，实现人类遨游太空的梦想，而如今太阳帆的出现将很可能实现人类这个伟大的梦想。