20年前的7月4号，火星探测取得了一次巨大的飞跃。

1997年7月4日，美国宇航局的探路者号携带着索杰纳号火星车，降落到了火星这颗红色的星球上。作为自海盗1号和海盗2号之后，又一个成功抵达火星的探测器，探路者为之后的火星任务铺平了道路。

原计划探路者号登陆车在火星运行一个月，索杰纳号探测出则仅仅运行一周。然而，这两个机器人都持续运行了3个月的时间，收集了大量有关火星大气、气候、地质以及土地内部的数据。

索杰纳

此后的20年中，美国宇航局其他8个机器人抵达火星，其中5个今天仍然在活跃着。这些机器人分别是：勇气号、机遇号、凤凰号着陆器(2008年5月抵达火星)、好奇号探测器(2012年8月抵达火星)、火星全球探勘者号、火星奥德赛号、火星侦察轨道器、火星大气与挥发物演化任务探测器。

勇气号

为了探路者号的火星登陆任务，美国宇航局在不到3年的时间里发明了25项新技术， 其中包括索杰纳机器人，先进电脑以及气囊着陆系统。这些技术在随后的任务中将勇气号和机遇号同样送到了火星表面。

气囊着陆系统

勇气号和机遇号于2004年1月份以相隔几周的时间登陆火星，主要任务是搜寻火星表面水的活动迹象。它们找到了很多相关证据，运行时间远远超过了规定的3个月。最终，勇气号于2010年3月同地球停止了沟通，而机遇号仍然在活跃着。

火星全球探勘者号、火星奥德赛号、火星侦察轨道器、火星大气与挥发物演化任务探测器，都是轨道探测器，它们分别于1997年9月、2001年10月、2006年3月和2014年9月抵达火星。其他两个发射于1990年代后期的探测器，分别是火星气候探测者号和火星极地着陆者，并没有成功抵达目的地。

如今，机遇号、好奇号、火星奥德赛号、火星侦察轨道器，以及火星大气与挥发物演化任务探测器，今天仍然在运行着。

而与之类似的是，欧洲的火星快车号探测器，印度火星轨道任务器，以及由欧洲航天局和俄罗斯合作研制的ExoMars 2016火星探测器，也在运行着。

我国则在2016年1月11日，正式批复首次火星探测任务，并将在2020年左右发射一颗火星探测卫星。