具有母舰搭载能力的飞机或舰载飞机，是专设计的海军飞机。它们必须能够在短距离内发射并且足够坚固以承受从俯仰甲板上发射和恢复的突然力量。此外，它们的机翼通常能够折叠起来，从而可以在狭窄的空间内进行操作。该术语通常仅适用于固定翼飞机，因为海军直升机能够在更广泛的船舶上运行，包括直升机航空母舰和集装箱船。

现代舰载飞机主要有三种不同种，以满足不同用户的需求。CATOBAR是一种用于从航空母舰甲板上发射和回收飞机的系统。根据这种技术，使用弹射辅助起飞和降落在飞机上使用制动导线发射飞机。尽管该系统比其他方法更昂贵，但它在载波操作中提供了更大的灵活性，因为它允许飞机以更高的有效载荷运行。 目前包含CATOBAR的船舶包括：美尼米兹级，配备F-18系列。弹射器的使用允许航空母舰发射大型固定翼飞机。例如，美海军用弹射器发射其E-2 Hawkeye AEW飞机和C-2A Greyhound货机。

STOBAR是另外的完全不同的一种舰上搭载飞机类型，用于直接从航空母舰的甲板上发射和回收飞机，结合了STOVL和CATOBAR的各种要素。飞机在自己的力量下使用滑跳跃来辅助起飞（而不是使用弹射器）。 然而，这些是传统的飞机，并且需要阻止电线降落在船上。俄海军航空母舰海军上将库兹涅佐夫以这种方式操作苏-33。 其他包括印Vikramaditya和未来的Vikrant级航空母舰;两者都将运行MIKOYAN MIG-29K。

还有一类常规飞机，例如Curs P-0 Wawk，Replic P-7 Therbolt，Supermarine Spitfire和Hawker Hurricane，经常通过航空母舰运送到海外空军基地。 它们将被起重机装载到港口的航空母舰上，在他们自己的推力下在目的地附近的海上从航空母舰上飞出，并降落在岸上友好的机场上。这些通常不是战斗任务，但在某些情况下，发射的飞机为舰船提供了空中掩护，并且飞机无法回收降落。一些STOL飞机，例如北韦尔OV-109，已经从最近这种方式的航空母舰和两栖攻击舰起飞，但这不是常见的做法。