天文学研究团队去年在探索神秘的「第九行星」（Planet Nine）时，无意间发现了环绕着木星的12颗小卫星。400多年前，义大利天文学家伽利略透过自制望远镜，首度观测到木星周围出现卫星；如今天文学家的最新发现，则让木星的卫星数量增加至大约79颗。天文学家指出，这项发现堪称「意外收获」。NASA拍摄的木星近照。 （NASA）

「朱诺」太空船日前拍摄的木星南半球影像。（NASA）

位于麻州剑桥史密森天文物理观测中心(Smithsonian Astrophysical Observatory)的国际天文学联合会(International Astronomical Union)小行星中心(Minor Planet Center)17日宣布，天文学家在冥王星之外的太空寻找行星的探索过程中，意外发现了环绕着木星的12个新卫星。

400多年前，义大利天文学家伽利略透过自制望远镜，首度观测到木星周围出现卫星;如今天文学家的最新发现，则让木星的卫星数量增加至大约79颗。

主持这项天文研究的华府卡内基科学研究所(Carnegie Institution for Science)天文学家薛帕德(Scott S. Sheppard)指出，这项发现堪称「意外收获」。

去年，正当天文学研究团队设法了解神秘的「第九行星」(Planet Nine)时，无意间发现了环绕着木星的12颗小卫星。部份科学家研判，「第九行星」可能座落于太阳系最远的边缘地带。

薛帕德表示：「我们在设法探索冥王星之外区域的同时，观察到了木星周围的状况。」

研究人员透过布蓝柯望远镜(Blanco telescope)，在智利托洛洛山美洲际天文台(Cerro Tololo Inter-American Observatory)最早看到木星的新卫星，也从夏威夷茂拉凯亚火山(Mauna Kea)山顶利用斯巴鲁望远镜(Subaru telescope)看到这些卫星。

托洛洛山美洲际天文台是由美国国家光学天文台(U.S. National Optical Astronomy Observatory)管理，茂拉凯亚火山观测站则由日本国立天文台(National Astronomical Observatory)负责管理。研究人员在这两个地点的观测结果，后来陆续获得其他四座天文观察站的证实。

由于距离非常遥远，这些卫星在木星这颗巨大发光星球的映照之下，观测结果显得非常微弱，因此经过整整一年的时间，终于才得以确认。

木星外围的卫星再添12颗。 （卡内基科学研究所 Roberto Molar-Candanosa）