1995年7月23日的凌晨，美国新墨西哥州的海尔(Alan Hale) 在进行例行观测彗星的空档中，注意到一个模糊的光影出现在视野中，他立刻猜想这可能是一颗新彗星。几乎在同时，亚利桑那州的波普(Thomas Bopp)也正好注意到这个星图中找不到的天体。由于两人是在很短的时间间隔内各自发现这颗彗星，因此这颗新彗星就被称为海尔-波普彗星(Hale-Bopp)。

拍摄于美国加州约书亚树国家公园的海尔-波普彗星照片

海尔-波普彗星是一颗长周期彗星，1997年4月1日过近日点。经过计算，该彗星的对上一次回归可能于4,200年前发生。1996年3月，它与木星距离达0.77天文单位，足以被木星的引力改变轨道，它的公转周期缩短至2380年，按照现有的数据，它可能会在公元4380左右回归。也就是说，我们孙子的N个孙子才能再次看到它了。

海尔-波普彗星是众多由业余天文学家发现的彗星中距离太阳最远的一颗（于木星轨道外被发现）。若把哈雷彗星和它放在同一轨道上，海尔-波普彗星的光度比哈雷彗星亮上千倍，它拥有两条蓝色和白色的美丽“尾巴”，所以当时甚至在遭光害污染的城市夜空也很容易找到它。

不同时间的海尔-波普彗星照片

一般彗星的彗尾多由气体和尘埃所组成，但海尔-波普彗星的彗尾却带有金属元素钠。以往也曾有人观测过金属钠从彗星中释出，但从彗尾释出则属首次发现，因此这是最令人振奋的发现之一。据观测，该彗星的金属钠来源是来自其内层和彗核，而钠原子的释出途径也有多个原理可以解释，包括包围着彗核的尘粒互相撞击，以及紫外线从尘粒中把钠喷出等，但现在还不知道该彗星的钠是如何喷出的。