上个月,2014年底发射的日本隼鸟2号探测器,经过2.8亿公里的长途跋涉,抵达了距C型小行星龙宫(1999 JU3)40公里的地方,拍下了清晰的照片。6月27日,隼鸟2号更是小心翼翼地摸到了距龙宫仅20公里的地方。日前,经过一番“偷偷摸摸”的侦察后,隼鸟2号已悄悄抵达离龙宫不足6公里的地方,发现小行星中间存在一个巨大的撞击坑,是这颗小行星上最大的特征。
隼鸟2号抵近龙宫小行星后,才发现它竟然是上帝掷向宇宙空间的“骰子”——一颗骰子形状的较为规则的八面体,大小约870米,且旋转轴垂直于轨道面,这让科学家们喜出望外,因为这将大大降低隼鸟2号降落取样的难度。
隼鸟2号有四个表面着陆器,一系列摄像机,以及一个用于挖出地下岩石样本的爆炸装置。隼鸟2号将于下周三抵达龙宫,采集样本后于2020年返回地球,希望分析样本来揭示太阳系46亿年前形成时的早起状况。
可能有人会对日本太空技术的发展惊叹不已,事实上日本早在2003年就发射了隼鸟1号探测器,2015年在小行星糸川(小行星25143)上着陆,获取样本后于2010年6月返回地球,装有样本的隔离胶囊与母体分离后在澳大利亚顺利回收,总行程达60亿公里。隼鸟1号从小行星一共带回了1500颗微粒,是人类有史以来第一次从小行星带回物质的任务,也是从除月球之外的其它宇宙天体首次取回样本。
小行星探测是人类未来向太空发展的重要一步,我们在太空所需要的物资材料很多时候可能不得不向小行星索取,这样才能大幅降低成本。目前多个国家都已实施或准备实施小行星探测任务,中国更是准备在2034年左右从太空抓回一颗小行星无害降落到地球上,目前已提出初步设想和方案。
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